燕王朱棣在南京城居住時，打算在北方重建一座京城，於是找來大臣劉伯溫，請教應把京城重建在什麼位置。劉伯溫說：“讓大將軍徐達辦這件事吧。”燕王命人找來徐達。劉伯溫對徐達說：“憑你的神力往北射上一箭，箭落在哪兒就在那裏修建京城。”徐達答應了，來到殿外，張弓搭箭，朝北方射去。劉伯溫趕緊帶人坐上船，順著大運河往北追來。
這一箭射得可真不近，一直飛到如今北京城南20多裏的南苑。那時，南苑住著八家小財主，看見箭落下來都慌了神。他們想：在這兒建城，自己的房產、地畝不就全被占用了嗎？思來想去有了主意：咱們把箭再射走不就行了嘛！於是箭又被往北射去，落到如今後門橋這個地方。
據說後門橋下有個石碑，上刻“北京城”三個字，石碑下就是當初落箭的地方。劉伯溫追到南苑，掐指一算，知道箭應該落在這兒。他找來八家小財主，逼著要箭。財主們見瞞不住，隻好求告說：“隻要不在這兒建城，你要什麼條件都行。”劉伯溫想了想：“好吧，但修建京城的錢由你們出。”財主們一合計，心想我們有的是錢，建個京城不算什麼，就答應了。
最先建的是西直門城樓，可沒想到城樓沒修完，財主們已是傾家蕩產。怎麼辦呢？
劉伯溫又掐指一算，命令手下去找一個名叫沈萬山的人，幾天後還真找到一個沈萬山，帶到什刹海來見劉伯溫。這個沈萬山是幹什麼的呢？原來他是一個要飯的，渾身又髒又破，胳肢窩下夾一個破瓦盆。聽劉伯溫說找自己是要錢來的，嚇壞了，哆嗦著說：“我一個窮要飯的，哪兒有錢啊！”劉伯溫眼一瞪：“沒錢不行。來人哪，給我打！”手下人立刻操起棍棒朝沈萬山狠打起來。開始沈萬山還連聲哀求，後來打急了，就把腳一跺說：“這地底下就有銀子，你們挖吧。”
劉伯溫大喜，派人一挖，地下果然有大缸大缸白花花的銀子，修城繼續進行。可沒過多久，銀子又用完了，就接茬兒棒打沈萬山。沈萬山被打急了，又往地下一指：“這裏有銀子。”大夥一挖，果然又有銀子。
就這樣一而再，再而三，北京城終於修起來了。那些挖銀子挖出的大坑，放進水後，就成了今天的什刹海、北海和中南海。