◆腦科學的兩大發現
腦科學研究的兩個重大發現影響著嬰兒保育。
一個重大發現就是在20世紀70年代發現的“神經元（neuron，腦神經細胞）以及突觸（synapse，腦神經細胞網絡=神經回路鏈接）的數量不是不斷增加，而是在1～3歲前後急劇增加，之後逐漸減少”。人們都說，神經細胞采取的戰略是先大範圍聯手，然後，放開不需要的手。與“先多產出、後刪減”的方式相比，“按需求增加”的方式更容易敏感地應對周圍狀況的變化。
比如嬰兒不能精細地活動手指，是因為活動手指所需要的神經細胞網絡過於廣範圍地鏈接。伴隨孩子的成長，不需要的回線消失，隻留下需要的回線，手指才開始能夠進行精細的動作。最近的研究表明，嬰兒不僅拉手的方式發生變化，神經細胞本身的性質也會發生巧妙的變化。
另一個重大發現就是20世紀90年代在大腦皮質前頭葉發現的“鏡像神經元”。毫不誇張，正是由於這個部位的發達，人類與所有生物相比，完成了驚人的進化，這是十分重要的發現，它證明了人類是自己完成社會性發育的。
那麼，我們來詳細地考察一下這兩個發現。
◆突觸
人類在出生後的最初幾年，腦的重量發生急劇變化。出生時腦的重量隻有大約400克，而到了1歲時就增加到800克，到了4～5歲時，就增加到1200克，已經達到成人腦重量的大約80%。腦內神經細胞的數量基本不會因為細胞分裂而增加。同時，在腦的許多部位，被稱作細胞耦合通道的突觸密度，在1～3歲前後發育到頂點，其後幾年逐年減少至原來的2/3左右。像嬰兒出生後不久就可以區分每一個人的麵孔一樣，嬰兒也可以識別猴子的麵孔。這是由於突觸數量多才有可能。但是，對於現代的孩子而言，沒有必要去識別每一隻猴子的麵孔。於是，伴隨著成長，則會喪失識別猴子麵孔這種不必要的能力，隻留下識別人的麵孔的能力，集中提高這種能力。從這點來看，嬰兒保育就是要留下必要的東西，丟掉不必要的東西。在嬰兒保育中，如果“替孩子做的太多”，甚至會讓孩子失去需要保留的東西。迄今為止，人們所思考的所謂“早期教育”，貌似吸收了許多知識，但如果這些知識不是孩子們日常生活所需要的，則會隨著突觸的減少而消失。
對於人的大腦，每一天都會有許多東西被發現。人們發現，人的大腦在成長過程中，不僅神經細胞會耦合，同時神經細胞本身的性質也會發生變化，比如對神經傳達物質反應的變化。開始，會發生被稱作“興奮”的反應，隨著孩子的成長，會出現被稱作“抑製”的反應。也就是說，會變為正相反的反應。人在興奮時會喧嘩，之後需要抑製自己的行動，大人將其稱為理性，雖然小孩子意識不到什麼是理性，而大腦已經具備了抑製興奮的功能。這就是被稱為“抑製”的反應。因此，神經細胞不會發生多餘的興奮，避免不必要的信息擴散。
◆鏡像神經元
在我們保育園實習的學生曾經這樣問我，“這個保育園的孩子不是看著老師的臉色行動嗎？”我回答說，“最近的孩子已經不再看大人的臉色行事了。在過去，今天家長的情緒不錯，可以從家長那裏要些零花錢；家長情緒不好，就老老實實的。如果發現家長累了，孩子就想幫忙，會觀察別人的心情，而最近孩子預測和察覺他人行動的行為減少。我認為，孩子應該更多地觀察別人的臉色”。
根據人的麵孔讀懂他人的感情，這是一種象征人類智慧的能力。人們對什麼是讀懂他人心理，如何讀懂他人做了研究。研究表明，讀懂他人心理，不是根據他人臉上的眼睛、鼻子、嘴這些器官，而是根據麵部表情來推測這個人的感情以及心理活動，繼而根據這些信息進行交流。人具有通過觀察他人麵部表情來推測他人心理的能力。