隨著中醫藥理論體係的形成和臨床經驗的不斷豐富，食療的理論和實用配方成為了中醫藥學的重要組成部分，食療也一直把中醫藥理論作為依據與核心。
中醫經典著作《素問》中就提出了“天食人以五氣，地食人以五味。五氣入鼻，藏於心肺，上使五色修明，音聲能彰；五味入口，藏於腸胃。味有所藏，以養五氣，氣和而生，津液相成，神乃自生”。這實際上指明了人的生命全部仰賴於天地間五氣五味的供養。五氣即自然界之大氣，五味即存在於自然界的各種食物。《素問》還說，自然界的食物經過人體攝入以後“食氣入胃，散精於肝，淫氣於筋；食氣入胃，濁氣歸心，淫精於脈；脈氣流經，經氣歸於肺，肺朝百脈，輸精於皮毛；毛脈合精，行氣於腑，腑精神明，留於四髒，氣歸於權衡；權衡以平，氣口成寸，以決死生”。這說的是食物中存在著許多精微物質，這些水穀之精“清者為營，濁者為衛，營在脈中，衛在脈外，營周不休，五十而複大會，陰陽相貫，如環無端”。人身體內各種氣的興衰，是與人的生命健康息息相關、共存亡的。因此飲食療法必須要遵循辨證的原則，一切以人體的需求為依據，通過下麵幾點即可知曉。
（一）以陰陽五行為指導，以氣血津液為基礎，與藏象密切相關
陰陽，是對自然界相互關聯的某些事物和現象對立雙方的概括。陰陽學說貫穿於中醫學理論體係的方方麵麵，疾病分陰症、陽症，治療的藥物、食物也要辨清其陰陽屬性，才能做出針對性施治、施食。即陽勝則熱，陰勝則寒；陽虛則寒，陰虛則熱，寒者熱之，熱者寒之。也就是說，寒性疾病，要用溫熱性質的藥食，如羊肉、狗肉、生薑、蔥白等；熱性疾病要用寒涼性質的藥食，如蓮子心、菊花、赤小豆、龜肉、鱉肉、薏仁等來調整陰陽補其不足，瀉其有餘，恢複陰陽的相對平衡。這些藥食的治療作用，經現代研究證明是有調節機體內環境穩定，調整新陳代謝及免疫係統功能的效用。
五行，即木、火、土、金、水五種物質的運動，五行學說，在中醫學主要是以五行的特性分析研究機體的髒腑、經絡等組織器官的五行屬性，在食療學中體現為“四季五補”“五味”“五入”“五禁”的用膳原則。“四季五補”，一年四季分“春、夏、長夏、秋、冬”，對應五髒配五行即：春，屬肝，配木；夏，屬心，配火；長夏，屬脾，配土；秋，屬肺，配金；冬，屬腎，配水。故而施食滋補方法是：春需升補，宜補肝；夏需清補，宜補心；長夏需淡補，宜補脾；秋需平補，宣補肺；冬需滋補，宜補腎。“五味”“五入”“五禁”即依據五髒各有所喜所惡，以五行生克的理論衍化眼、豬血、豬肝、雞血、雞肝等常食可補血；鮮蘆根、生梨、西瓜、甘蔗汁等常食可生津；鱉肉、龜肉常食可增液。
飲食療法與藏象密切相關，藏，是指藏於體內的內髒；象，是指表現於外的生理、病理現象。藏象學說，是通過對人體生理、病理現象的觀察，研究人體各個髒腑的生理功能、病理變化及相互關係的學說。特點是：以五髒為中心的整體觀，體現在以髒腑分陰陽，一陰一陽相為表裏，髒與腑是一整體。如，心與小腸、肺與大腸、脾與胃、肝與膽、腎與膀胱、心包與三焦相為表裏，這些對藥膳食療十分重要。如眼疾患者，若是病變在肝，則可用補肝明目的藥食，沙苑羊肝湯效果而來的，早在《內經》中已述“五味所入，酸入肝，辛入肺，苦入心，鹹入腎，甘入脾，是謂五入”，“肝病禁辛，心病禁鹹，脾病禁酸，肺病禁苦，腎病禁甘”。
氣、血、津、液是構成人體和維持人體生命活動的基本物質，中醫理論認為，它們最精華的部分稱為“精”。又有“先天之精”和“後天之精”。食物進入體內而成的水穀精華即“後天之精”，對治療疾病有重要意義。即使腎所藏之“先天之精”有損乏，也可通過食物加以補充，可用一些“血肉有情之品”如鹿茸、鹿肉、鹿血等補陽精。食療中有一些常用來補充血和津液不足的食物，如大棗、荔枝、龍很好。又如，羊肝湯對青盲內障有較好的療效。在藏象學說的指導下研究藥食對各髒腑的療法，非常有意義。
中醫學亦有“以髒補髒”“以髒治髒”的專門療法。早在《神農本草經》中就有記載，是由孫思邈明確提出的，鹿腎治療陽痿、鹿或羊靨（甲狀腺）治療甲狀腺病等，都是世界醫學史上最早的記載，得到了現代醫學的驗證。