袁世凱數度駐守朝鮮凡十二年，在越來越困難的境地中，他有膽有識，有智有勇，竭力維護了大中國的利益。正是在朝鮮半島的折衝樽俎，使這個並無科舉功名的職業軍人成為19世紀黃昏中國政壇上的一顆冉冉上升的新星。世人皆謂“小站練兵”是袁氏嶄露頭角的舞台，殊不知，漫長的不辱使命的駐外經曆才是他走入慈禧太後視野的根本原因。
小站練兵，是袁世凱從朝鮮回來的事。
光緒二十年（1894年）夏，清日甲午戰爭爆發。李鴻章根據德國顧問漢納根建議，奏請朝廷速練精兵十萬。朝廷詔令李鴻章和兩江總督張之洞分別於北南兩地著手實施。誰都知道，大清國的國防力量早已不可依恃！八旗軍、綠營早在與太平軍、撚軍交鋒時就潰不成軍，曾國藩的湘軍也漸顯疲態，唯有李鴻章帶起的淮軍尚可指望，若再不練威一支精兵，則國將不保矣！
於是，李鴻章派淮軍大員，時以廣西按察使銜在天津“督糧台”（任後勤部長）的胡燏菜，招募了近千名壯丁，編為十營的“定武軍”，在津南馬廠（地名）建置，後因馬廠地方局促，遂移師交通便利的新農鎮，借淮軍廢棄的日兵營操練起來——因該鎮有天津至大沽口鐵路上的火車站，是個小站，後新軍官兵便以“小站”代稱新農鎮。久而久之，“小站”竟出了大名，威了袁世凱及手下若幹人走向軍事政治巔峰的大站！
稍後，張之洞則在南京編成兩千八百人共十三營的“江南自強軍”。
不過，為時太晚！等是年歲末，兩支新建部隊剛組建好，戰爭勝負已經見分曉。
戰爭結束後，為救亡圖存，朝廷匆匆設立了督辦軍務處。此“處”級別極高，由位尊望重的恭親王奕沂領銜，慶親王奕劻為會辦，軍機大臣李鴻藻、翁同龢和步軍統領榮祿、戶部右侍郎長麟組成，唯獨長期“坐鎮北洋，遙執朝政”的第一漢臣李鴻章因戰敗而被排除在外。光緒帝授予了該“處”最大的軍事幹部調動權——“所有各路統兵大員，均歸節製”。
就是在此時，從奉天鳳城的前敵營務處回到天津的袁世凱，給朝中排位第一的漢族軍機大臣李鴻藻寫了一封信：
此次兵務，非患兵少，而患在不精；非患兵弱，而患在無術其尤足患者，在於軍製冗雜。
真夠放肆！他指責的不是戰爭期間軍事部署的失當，而是現行體製的落後！問責體製，說到底，不就在指責朝廷嘛！在一個處處講究規矩的中國官場，這可是要有足夠的勇氣。
話鋒一轉，他寫到了具體的建議：
為今之計，宜力懲前非，汰冗兵，節糜費，退庸將，以肅軍政。亟檢名將帥數人，優以事權，厚以餉糈，予以專責，各裁汰歸並為數大枝，扼要屯紮，認真整勵。並延募西人，分配各營，按中西營製律令參配改革，著為成憲。必須使統帥以下均習解器械之用法、戰陣之指揮、敵人之伎倆，冀漸能自保。仍一麵廣設學堂，精選生徒，延西人著名習武備者為之師，嚴加督課，明定官階，數年成業，即檢夙將中年力尚富者分帶出洋遊曆學習，歸來分殿，最後予以兵柄，庶將弁得力而軍政可望起色……
似應速派明練、公正、真知兵大員，除將著名驕、飽、疲、懦諸軍即須遣散外，仍將擬留各軍認真點驗，分別減汰，各期養一兵即得一兵之用。
有病亂求醫的朝廷讀到了這個披肝瀝膽且卓有見識的“藥方”後，馬上將袁氏調入軍務處，職與稱是“溫處道，留京兼充軍務處”，即溫州道員，但留在京城軍務處工作。前一項是實職，後一項是沒有編製的臨時性質的崗位。有清一朝，非常時期，常以這種虛實結合的人事政策來解決一些幹部的待遇問題，前麵提到的那位胡燏菜也是如此。後來，袁氏還曾任直隸按察使和工部右侍郎，都是為解決省部級待遇問題，其本人一直在小站督練新軍。此乃後話也。
進入軍務處以後，袁氏便有了向更高層進言的機會。國家危機讓這位有“非唯知兵，且諳外交”名聲的三十六歲的政治明星走出直隸，也走出李鴻章的陰影，進入中央。
一邊是編練新軍的進展並不理想，一邊是有“知兵”之譽的袁某被閑置在軍務處。所以，在皇上頒詔要封疆大吏廣薦人才之際，幾位重量級的總督，不約而同地向朝廷推薦了袁世凱。
且讀兩江總督劉坤一在給朝廷密上的《薦賢書》中的一段話：
際此時局艱危，知兵文臣甚少，如袁世凱者，伏願皇上擢以不次，俾展所長，及其年力正強，得以功名自奮，庶立尺寸之效。
湖廣總督張之洞的薦舉理由更是直截了當
（袁世凱）誌氣英銳，任事果敢，於兵事最為相宜。若使該員專意兵事，他日有所成就，必能裨益時局！
在朝中重臣與外省疆吏的共同舉薦下，光緒二十一年（1895年）六月，光緒皇帝破格召見了這個聲譽鵲起的少壯派將領，並命軍務處五大臣責成他起草一份新建陸軍的詳盡方案。
好一個袁世凱，深思熟慮後，將一整套全新的建軍思想和可行性報告呈送五大臣。袁氏建軍思想可概括為：聘請外國軍事顧問，按外國軍隊編製、裝備與規章製度，新建一支陸軍。
五大臣隨後上疏皇上：
查有軍務處差委、浙江溫處道袁世凱，樸實勇敢，曉暢戎機，前駐朝鮮頗有聲望。因令詳擬改練洋隊辦法，旋據擬呈聘請洋員合同及新建陸軍營製餉章，臣等複加詳核，甚屬周妥。相應請旨飭派袁世凱督練新建陸軍，假以事權，俾專責任，
救亡心切的光緒皇帝登時降旨批準。
於是，雄心勃勃的袁世凱奉旨離京，去了天津郊外七十華裏的新農鎮，接任了定武軍統領。他的前任“胡司令”，則轉任蘆津鐵路督辦去了。
小站威了袁世凱大展身手的舞台。他接手胡某留下的四千七百餘人，又新募得兩千五百餘人，聘來眾多德國軍事顧問，按全套德式建製與裝備重建了這支新軍。發憤圖強的袁司令，就以這七千人的新式軍隊為基礎，練威了北洋常備軍，人稱“北洋軍”。段祺瑞、王士珍、馮國璋、曹錕、吳佩孚、張勳……那些並無顯赫出身的北洋軍人們相繼威了袁氏的骨幹，後來，竟成為呼風喚雨的軍政巨頭。這些人對袁氏的崇拜和擁戴，多年未曾改變，即使在袁被迫下野後。以致當時都有過一句對袁十分不利的流言，日：北洋軍隻知袁宮保，不知大清朝——袁曾被皇上授予太子少保的頭銜，故官場人稱“袁宮保”，他也一向喜歡部下這樣稱他。
小站練兵時的袁世凱不僅狠抓軍事訓練，而且也做“思想政治工作”，兩手都很硬。但他不是靠頻繁開會、組織官兵學習皇上各類批示來收攏人心，而是親自動手編寫了一首通俗易懂的《勸兵歌》，讓士兵們邊唱邊領晤“咱當兵的人，有哈不一樣”。歌曰：
諭爾兵，仔細聽：
為子當盡孝，為臣當盡忠。
朝廷出利借國債，不惜重餉來養兵。
一兵吃穿百十兩，六品官俸一般同。
如再不為國出力，天地鬼神必不容。
自古將相多行伍，休把當兵自看輕。
一要用心學操練，學了本事好立功；
軍裝是爾護身物，時常擦洗要幹淨。
二要打仗真奮勇，命該不死自然生；
如果退縮幹軍令，一刀兩斷落劣名。
三要好心待百姓，糧餉全靠他們耕；
隻要兵民成一家，百姓相助功自成。
四莫奸淫人婦女，哪個不是父母生？
爾家也有妻與女，受人羞辱怎能行？
五莫見財生歹念，強盜終久有報應；
縱得多少金銀寶，拿住殺了一場空。
六要敬重朝廷官，越分違令罪不輕；
要緊不要說謊話，老實做事必然成。
七戒賭博吃大煙，官長查出當重刑；
安分守己把錢剩，養活家口多光榮。
你若常記此等語，必然就把頭目升；
如果全然不經意，輕打重殺不容情。
你瞧，袁世凱早年寫詩的愛好還真用上了！
唱著他的歌兒的那些北洋官兵們，走出了小站，走出了津門，走出了直隸，成為國內最有實力的武裝力量，也因而成為袁氏走向權力巔峰的資本。三十多歲的袁世凱就是憑著這支軍隊，由武衛右軍（新軍的正式名稱）總統而山東巡撫，而練兵處大臣，而直隸總督兼北洋大臣，而軍機大臣兼外務部尚書，終至內閣總理大臣。權傾一時，位極人臣。
小站威了袁世凱走向權力中心的一個大站。
人們總說袁氏靠出賣、靠投機、靠行賄而飛黃騰達，恐有失公允。“亂世之奸雄”和“治世之能臣”往往是同一個人。史學家筆下的曹操是這樣的人，近代的袁世凱難道不也算是一個嗎？
我曾分別去過朝鮮半島上的那兩個國家。
因曆史原因，那兩個同民族的國家一直同我中華有著割不斷的關係，在朝鮮和韓國的紀念館裏，我都從二戰前後的報紙上看到了一大片漢字。最大的漢字，是在當時稱漢城的韓國首都見到的，“景福宮”三個大大的漢字就高懸在重簷之下、宮門之上。
景福宮是李氏朝鮮的王宮，也是韓國之遊的重要驛站。此宮是中國式宮殿的“縮號版”，無論占地規模還是建造工藝，都遠不會讓我等中華兒女景仰。中國人曾經滄海難為水，看罷長安北京不說宮，所以我對女導遊呶呶而談的景福宮興趣不大，倒是老在四處打量，這兒是不是當年袁世凱攻打過的那座王宮？這些顯得挺粗糙的朱門、紅牆上，是否還有清軍與日軍激戰時的彈洞？從二十幾歲到三十幾歲，老袁在這裏耗了偌長的時光，這對他性格的形成究竟有多重要？倘若當年他在此街頭戰死或遭日本人的處決，我們會不會在讀傷心百年史的文字裏，發現一個叫袁世凱的民族英雄？即使他僥幸不死而身陷敵獄多少年，我們會不會以“近代蘇武”或“清代文天祥”一類的桂冠來追念他？
周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。
向使當徹身便死，一生真偽複誰知？
一想到這些深不可測的話題，我便記起那首唐詩。
是啊，假若袁世凱在稱帝之前身亡，今人對其究竟如何評價，還真的很難說哩！