堯當部落首領的時候，黃河流域經常發大水，農田被淹，住房被衝毀，百姓流離失所，生活十分悲苦。
為此，堯十分著急，他多次召開部落聯盟會議，討論治水的問題。經四方部落首領商量後決定，派鯀去治水。鯀就是禹的父親。
鯀也沒有治水的經驗，他隻懂得水來土掩，造堤築壩，結果治水整整九年，不但沒有把洪水製服，反而使水災鬧得更凶了。
舜接替堯當部落聯盟首領以後，親自到鯀治水的地方去考察。他發現鯀辦事不力，就把鯀殺了，又讓鯀的兒子禹去治水。
禹自小聰穎，喜歡思考問題。他覺得鯀治水之所以失敗，是因為方法不當。禹改變了鯀的做法，用開渠排水、疏通河道的辦法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起勞動。經過十三年的努力，終於把洪水引到大海裏去，地麵上又可以供人種莊稼了。
禹新婚不久，為了治水，到處奔波，多次經過自己的家門，都沒有進去。有一次，他妻子生下了兒子啟，嬰兒正在哇哇地哭，禹在門外經過，聽見哭聲，也狠下心沒進去探望。
當時，黃河中遊有一座大山，叫龍門山。它堵塞了河水的去路，把河水擠得十分狹窄。奔騰東下的河水受到龍門山的阻擋，常常溢出河道，鬧起水災來。禹到了那裏，觀察好地形，帶領人們開鑿龍門，把這座大山鑿開了一個大口子。這樣，河水就暢通無阻了。
舜年老以後，也像堯一樣，物色繼承人。因為禹治水有功，大家都推選禹。到舜一死，禹就繼任了部落聯盟首領。
這時候，已經到了氏族公社後期。生產力發展了，一個人生產的東西，除了維持自己的生活，還有了剩餘。氏族、部落的首領們利用自己的地位，把剩餘產品作為自己的私人財產，變成氏族的貴族。有了剩餘的產品，部落和部落之間發生戰爭，捉住了俘虜，不再把他們殺掉，而把他們變成奴隸，為貴族勞動。這樣，就漸漸形成奴隸和奴隸主兩個階級，氏族公社開始瓦解。
由於禹在治水中的功績，提高了部落聯盟首領的威信和權力。禹原來有個助手叫做皋陶，曾經幫助禹治理政事。皋陶死後，皋陶的兒子伯益做了禹的助手。伯益也深受百姓的愛戴和歡迎。按照禪讓的製度，本來是應該讓伯益做禹的繼承人的。但是，禹死以後，禹所在的夏部落的貴族卻擁戴禹的兒子啟繼承了禹的位子。
這樣一來，氏族公社時期的部落聯盟的選舉製度正式被廢除，變為王位世襲的製度。我國曆史上出現了第一個奴隸製王朝——夏朝。