據古籍記載，自夏至西周滅亡（約公元前2100年到公元前771年），共約一千三百多年的曆史。商代以後，形成了地域廣闊經濟發達的奴隸製國家，是世界上最早的文明大國之一。經商至西周，奴隸社會的各種製度得到了充分的發展。
舜去世以後，禹所在的夏部落的貴族擁戴禹的兒子啟繼承了禹的位子，由此建立了中國的第一個國家、第一個奴隸製王朝——夏朝。
夏啟剛登上王位，有許多部落不服。有一個部族首領叫做有扈氏，首先出來指責夏啟：“先王已經指定了伯益為紀承人，你應該把王位還給他！”夏啟大怒。不久，雙方在甘澤發生了戰鬥。這仗一直打得血流成河，天昏地暗。在當時看來，有扈氏是師出有名，他們的戰士越戰越勇，夏啟的部隊被打得七零八落，幾乎全麵崩潰。
夏啟的臣子建議他趕快補充人員，重整軍容，準備第二次戰鬥。可是夏啟聽了卻搖了搖了頭。他心裏明白，不少人並不讚成父死子繼的辦法，所以不肯擁護他，這個時候再打仗，勝利並沒有把握；想要得到勝利，首先要收服人心。於是夏啟對自己從嚴要求，做一個賢明的國君。他生活儉樸，反對鋪張浪費，吃飯隻吃普通的蔬菜，睡覺隻鋪粗糙的舊褥子；除了祭神以外，他不許演奏音樂來作為娛樂。她還愛護小孩，尊敬老人，任人唯賢。誰有本領，就趕快請來加以重用；誰懂得武藝，就趕快請來叫他帶兵打仗。夏啟這樣收買人心，真的產生了效果，才過了一年，他的聲譽就大大提高了。人們常常說：“夏啟真不愧是夏禹的好兒子，天下就應當交給像他這樣的人來治理。”就這樣一傳十，十傳百，遠近的人們都知道夏啟是個賢君。
夏啟看到人心已經倒向他這一邊了，就又一次發動了對有扈氏的戰爭。結果有扈氏戰敗，他本人也做了俘虜。除去了有扈氏，夏啟去了一塊心病。夏啟宣布：將有扈氏放逐草原地區去做放牧牛羊的奴隸；所有俘獲的俘虜，分給夏朝的官兵當奴隸。這一招確實是殺一儆百。縱然還有不少部落首領心裏不服，可誰也不敢再說一個“不”字。
夏啟終於坐穩了江山，父子相傳、兄終弟及的家天下製度終於形成。這也標誌著我國原始社會晚期的氏族公社製度已經被徹底破壞，私有財產製度正式確立，階級開始出現，奴隸社會開始形成，國家的雛形也開始出現了。