取代夏朝的商朝，大約統治了中國600多年，到了商紂王當政，這個王朝已經日薄西山，處於風雨飄搖之中。
商紂王的殘暴統治，導致民不聊生，怨聲載道。社會矛盾空前尖銳，商朝離滅亡已為期不遠了。與此同時，渭水流域的周卻迅速發展起來。
周族的首領叫姬昌，就是後來有名的周文王。因為祖先做過農師，周文王十分重視農業。他待人寬厚，敬老愛幼，對國人也很愛護，所以老百姓都很擁護他。周文王特別敬重有本領的人，他選賢任能，請他們幫助他治理國家。許多有本領的人紛紛來投奔他，因此他手下聚集了許多博學之士和勇敢的戰將，控製了黃河西岸一帶的部落。
商紂王看到周的勢力越來越強，十分害怕，就找個理由把周文王囚禁了起來。周文王的臣子為了搭救文王，搜羅了美女、好馬和珍寶獻給紂王，並收買商朝的奸臣，請他在紂王麵前求情。紂王很貪財，又喜歡美女。他得到了禮物，聽了奸臣的話，釋放了周文王。
周文王獲得自由以後，決心治理好自己的國家，報仇雪恥，推翻商朝。他看到自己手下雖然有不少文臣武將，可是還缺少一個運籌惟握、掌控全局的人，協助他實現滅商大計。因此，他求賢若渴，處處留意這件事。
有一次，周文王外出打獵。在渭水的支流溪邊上遇見了一位釣魚的老人。老人須發斑白，看去有七八十歲了。隻見他一邊釣魚，一邊嘴裏不斷地叨念：“快上鉤呀，快上鉤！願意上鉤的快來上鉤。”再一看，怪了！老人釣魚的魚鉤離水麵有三尺高，上麵也沒有釣餌，而他的釣鉤是直的，並不像一般的魚鉤。文王看了很奇怪，就過去和老人攀談起來。
這老人姓薑名尚，又名子牙，是遠古時代炎帝的後代。他曾在商朝的首都朝歌宰過牛，在黃河邊上的孟津賣過酒。他不會做買賣，虧了本，所以到渭水邊上來釣魚了，其實是在等待賢明的君主來尋訪他。
周文王在和薑尚的談話中，發現薑尚是一個誌存高遠、學問淵博的人。他上通天文，下知地理，對政治、軍事各方麵都很有研究，特別是對於當時的政治形勢，有著深刻的見解。他認為商朝的君主昏庸，臣子中真正為國的沒有幾個。而且紂王荒淫無道，隻顧自己享樂，不管國人死活，更用酷刑殺害忠良，其統治不會長久，隻要有一位英明的君主，振臂高呼，天下一定雲集響應，推翻商紂不是難事。
文王覺得薑尚的話，句句都說到了自己心裏。他本來就是為了推翻商朝，到處去尋找得力的助手，這眼前的薑尚，不就是自己要尋訪的人嗎？文王懇切地對薑尚說：“我盼望您很久了。現在天下大亂，君主昏庸，民不聊生，請您來幫助我安定天下吧！”說完，文王邀請薑尚一同上車，把薑尚接回了都城。
文王很快重用薑尚，先被立為國師，也就是最大的武官，後來又任國相。總管全國政治和軍事。薑太公果然不負文王的期望，他做了周文王的國相，輔佐周文王整頓政治和軍事，在國內發展生產，使人民安居樂業；對外征服各部族，開拓疆土，並聯合友邦，削弱商朝的力量。到周文王晚年的時候，周的國力已十分強盛，疆土大大擴張，為滅商奠定了堅實的基礎。