周武王建立周朝後，將天下按照功勞的大小分封了為他出生入死的功臣和親屬。周武王想通過這種方式，讓為他出生入死的功臣感到安慰，借此鞏固自己的地位。
當時商朝雖已滅亡，可殘餘力量仍然存在，而且勢力還相當大，對剛剛建立的周王朝有不小的威脅。周武王為了安撫這部分殘餘力量的首領，把殷都全部留給了紂王的兒子武庚，並且封武庚為殷侯，同時派自己的三個兄弟管叔鮮、蔡叔度和霍叔處去幫助武庚治理殷都。說是幫助治理，實際上是為了防止武庚反叛，是監視武庚的。因此這三個人也被稱為“三監”。
周武王這一做法，十分周密，他認為這樣可以很好地控製武庚。但是周武王萬萬沒有想到，幾年之後，三監卻和武庚聯合起來，共同反叛朝廷。
周武王一生嘔心瀝血，勤於朝政，對待百姓也十分關心。由於操勞過度，不久，他就得了重病。可當時周武王的兒子隻有13歲，年齡太小，武王放心不下。讓誰輔佐幼主呢？周武王想找一個可靠的人，於是他想到了周公旦。臨死前，周武王把周公旦叫到身邊，請求他輔佐年幼無知的周成王。周武王拉著周公旦的手，親切地說：“我周朝能否興旺發達，我周朝臣民能否安康富足，千斤重擔就交給你了。”周公旦為人忠厚，望著周武王深深地點了點頭。
周武王不久便死了。周公便將國家這副擔子挑了起來。他一方麵輔佐幼主，讓他讀書，給他講治國之道，讓他知道曆代前賢的優良品質，給他講夏桀、商紂如何殘暴，最後如何滅亡；另一方麵周公修訂製度，嚴明法紀。
周公日夜操勞，勤於朝政，自己很少有時間去休養，但他毫無怨言。可這並沒有換來應有的回報，相反他卻卷入了一場謠言之中。
漸漸地，周公發現身邊的人有些不對勁，成王同他說話時，也和以前大不相同，言詞閃爍，目光遊離。周公不知是怎麼回事。這一天周公正在處理朝政事，召公和薑太公對周公說，他們想回到封地去，不想在宮中了。周公大吃一驚，不知為什麼，忙問二人原因。召公和薑太公也不說謊，便答道：“外麵人早已議論紛紛，說你獨攬大權，獨斷專行，遲早有一天你會廢了成王，自立為天子的。既然這樣，我們也不想留在宮中了，我們隻想到封地去。”周公一聽，頓時火冒三丈。周公心想就連兩位德高望重的功臣都不信任自己，自己怎麼能不傷心欲絕呢？當時，周公老淚縱橫，向二位表明了心跡，決不會自立為天子，隻是想把幼主扶養成人。第二天周成王已滿十五歲，周公為成王舉行了“冠禮”儀式，然後將一切事安排妥當。
參加完成王“冠禮”儀式後，周公帶著幾名隨從離開了鎬京。周公此次離開鎬京，是為了查明此事。不久他便查明了，造謠的不是別人，而是自己的親兄弟，三監中的管叔鮮和蔡叔度。管叔鮮是文王的三兒子，而周公是四兒子。管叔鮮認為輔佐成王的人應該是他，按“兄終弟及”的習慣怎麼能輪上周公呢？所以他心裏憤憤不平，認為哥哥周武王也太偏心了，別人都有封地，卻把他們派去隻當一個監視的苦差事。他越想越不是滋味，總想找時機報複一下周公和周成王。他便和蔡叔度商量了一番，蔡叔度心裏也不平衡，也是一肚子怨氣。二人臭味相投，便想出了一條計策，散布謠言，說周公想廢成王，自立天子。而紂王的兒子早知道武王派來三個弟弟是監督自己的，現聽說管叔鮮和蔡叔度給周公造謠，心裏樂開了花，巴不得周室鬧內訌，好借此良機舉兵反叛。