宣王姬靜即位後，針對周王室的內憂外患，進行改革。他內修政事，外廣征伐，取得成功，史稱“宣王中興”。宣王死後，幽王即位。幽王，為人性暴寡恩，喜怒無常，整日飲酒食肉，剛一即位就廣征美女。右諫議大夫褒姠勸諫反而被囚。褒姠的妻子趕緊花了一大筆錢，買下褒城最美麗的女子，把她梳妝打扮一番，送進京師，才把褒姠贖了出來。這個美女就是那位傾國傾城的褒姒。
幽王見美人儀容嬌媚，光豔照人，非常高興。於是，褒姒春宮獨寵，幽王一連十日不上朝，朝夕飲宴。
褒姒很漂亮，不過卻從來不笑，整天眉黛緊顰，鬱鬱寡歡。周幽王為其開顏一笑費盡心思。但千方百計，褒姒卻始終不開口。
幽王召樂工鳴鍾擊鼓，品竹彈絲，宮人歌舞進臨，褒姒全無悅色。又命司庫每日進彩絹百匹，撕帛以取悅褒姒。褒姒雖愛聽裂絹的聲音，但依舊不見笑臉。大奸臣虢石父獻計說：“在城外，五裏置一烽火墩用來防備敵兵，如有敵兵來則舉烽火為號，沿路相招天下諸侯的兵來勤王，假如諸侯來了卻沒有敵兵，褒姒必然會笑！”
幽王大喜，遂與褒姒駕幸驪山，在驪宮夜宴，令城下點燃烽火台。刹那間火焰頓起，諸侯乍見焰火衝天，急忙調兵遣將，驅動戰車，連夜前來勤王。沒多久，列國諸侯皆領兵至，一路煙塵滾滾，來了卻沒有敵寇的蹤影，隻見幽王與褒妃在城上飲酒作樂，諸侯麵麵相覷，敢怒而不敢言，隻好收兵回營。
這樣來來去去好幾次，褒姒看見各路軍馬舉著火炬，漫山遍野地跑，不禁嫣然一笑。幽王大喜，遂以千金賞虢石父。
幽王寵著褒姒，後來幹脆把王後和太子廢了，立褒姒為王後，立褒姒生的兒子伯服為太子。原來王後的父親是申國的諸侯，得到這個消息，就連結犬戎進攻鎬京。
幽王聽到犬戎進攻的消息，驚慌失措，連忙下命令把驪山的烽火點起來。烽火倒是燒起來了，可是諸侯因為幾番上當，誰也不來理會他們。烽火台上白天冒著濃煙，夜裏火光燭天，可就是沒有一個救兵到來。
犬戎兵一到，鎬京的兵馬不多，勉強抵擋了一陣，被犬戎兵打得落花流水。犬戎的人馬像潮水一樣湧進城來，把周幽王、虢石父和褒姒生的伯服殺了。
到這時候，諸侯們知道犬戎真的打進了鎬京，這才聯合起來，帶著大隊人馬來救。犬戎的首領看到諸侯的大軍到了，就命令手下的人把周朝多年聚斂起來的寶貝財物一搶而空，放了一把火才退走。
中原諸侯打退了犬戎，立原來的太子為天子，就是周平王。諸侯也回到各自的封地去了。
沒想到諸侯一走，犬戎又打過來，周朝西邊大多土地都被犬戎占了去。平王怕鎬京難保，打定主意，把國都搬到洛邑去。
公元前770年，周平王遷都洛邑。因為鎬京在西邊，洛邑在東邊，所以曆史上把周朝在鎬京做國都的時期，稱為西周；遷都洛邑以後，稱為東周。