周厲王是西周的第十個王，他繼位後，采用十分嚴酷的刑罰，對人民的壓迫很重。周厲王寵信一個名叫榮夷公的大臣，實行“專利”，他們霸占了一切湖泊、河流，不準人民利用這些天然資源；他們還勒索財物，迫害百姓。
由於厲王橫征暴斂，虐待百姓，周都鎬京的平民十分不滿，怨聲載道。
大臣召公虎聽到人們的議論越來越多，進宮告訴厲王說：“百姓忍受不了啦，大王如果不趁早改變做法，出了亂子就不好收拾了。”厲王滿不在乎地說：“你不用急，我自有辦法對付。”
第二天，厲王下了一道命令，禁止國人批評朝政，還從衛國找來一個巫師，要他專門刺探批評朝政的人，說：“如果發現有人在背後誹謗我，你就立即報告。”
衛巫為了討好厲王，派了一批人到處察聽。那批人還敲詐勒索，誰不服他們，他們就隨便誣告。
厲王聽信了衛巫的報告，殺了不少人。在這樣的壓力下，人們真的不敢在公開場合裏議論了。人們在路上碰到熟人，也不敢交談招呼，隻交換了一個眼色，就匆匆地走開。
厲王見衛巫報告批評朝政的人漸漸少了下來，十分滿意。
有一次，召公虎去見厲王，厲王得意洋洋地說：“你看，這回不是已經沒有人議論了嗎？”
召公虎歎了一口氣說：“唉，這怎麼行呢？堵住人的嘴，不讓人說話，比堵住河流還要危險啊！治水必須疏通河道，讓水流到大海；治國家也是一樣，必須引導百姓說話。硬堵住河流，就要決口；硬堵住人的嘴，是要闖大禍的呀！”
厲王聽了並不理睬，召公虎隻好退出。
厲王和榮夷公的暴政越來越厲害，過了三年，也就是公元前841年，人們忍無可忍，終於舉行了一次大規模的暴動。起義的人們圍攻王宮，要殺厲王。厲王得知風聲，慌慌忙忙帶了一批人逃命，一直逃過黃河，到彘這個地方才停下來。
人們衝進王宮，沒有搜到厲王。有人探知厲王的太子靖逃到召公虎家躲了起來，又圍住召公虎家，要召公虎交出太子。召公虎無奈，隻好把自己的兒子冒充太子送出去，才算把太子保護了下來。
厲王出走後，朝廷裏沒有國王，怎麼辦呢。經大臣們商議，由召公虎和另一個大臣周公主持貴族會議，暫時代替周天子行使職權，曆史上稱為“共和行政”。從共和元年，也就是公元前841年起，中國曆史才有了確切的紀年。
共和行政維持了十四年之後，周厲王在彘死去。大臣們擁護太子姬靜即位，就是周宣王。