春秋爭霸中先後出現了五個霸主，這就是史書上所說的“春秋五霸”。“春秋五霸”指的是哪幾個呢？一種說法是：齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王。另一種說法是：齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。不管哪一種說法，都有齊桓公，且齊桓公最先當上了霸主。
齊國在今天山東的北部。要講齊國稱霸，不能不說齊國的大政治家管仲，因為齊桓公稱霸要得益於他的輔佐。
管仲，字夷吾，穎上人。其人相貌魁梧，博古通今，有經天緯地之才。
管仲有一好友名叫鮑叔牙，他深知管仲之才，非常敬重他。兩人一起去經商，分錢時，管仲比鮑叔牙多拿一倍。鮑叔牙的隨從不服氣，而鮑叔牙說：“管仲並不是貪圖這一點金錢，隻不過家裏貧窮需要錢，我是自願讓給他的。”
後來管仲與鮑叔牙又同去領兵征戰，每次交戰時，管仲總是在隊伍後麵，撤退時，管仲又總在前麵。大家都嘲笑管仲膽小懦弱，而鮑叔牙說：“管仲是因為家有老母，他在奉養，並不是膽怯。”後來，管仲與鮑叔牙謀劃幾件事情，沒把事辦好，鮑叔牙說：“人人都有機遇，如果管仲能遇上好機會，一定會有大的成就。”管仲聽到後感歎地說：“生我者父母，知我者鮑叔。”二人遂結為生死之交。
當時齊襄公有兩個兒子，長子糾，是魯妃所生，次子小白，是莒妃所生，皆為庶出。後來，管仲成了公子糾的老師，鮑叔牙成了公子小白的老師。
公元前686年，齊國發生了一起內亂，國君齊襄公被殺。在魯國的公子糾和在莒國的公子小白聽到父親齊襄公被殺的消息，都急著要回齊國爭奪君位。
魯國國君決定親自護送公子糾回國即位。管仲對魯莊公說：“公子小白在莒國，莒國比魯國近，如果他先到齊國，對我們不利，不如我先帶一支人馬去截住他。”
不出所料，公子小白正在莒國的護送下趕回齊國，遇到管仲的攔截。管仲彎弓搭箭，對準小白，“嗖”地射出，小白大叫一聲倒在車上。
管仲以為小白已死，就不慌不忙護送公子糾回到齊國。他哪裏知道，他射中的隻是小白腰間的帶鉤。小白大叫倒下，不過是他急中生智。等到公子糾和管仲進入齊國國境，小白和鮑叔牙早已抄小道搶先到了國都臨淄。小白終於當上了齊國國君——齊桓公。
齊桓公即位後，立即發兵攻打魯國，並且通知魯莊公，一定要魯國殺了公子糾，把管仲送到齊國治罪。魯莊公無法，隻好照辦。
管仲被關在囚車裏送到齊國。鮑叔牙立即向齊桓公推薦管仲。
齊桓公氣憤地說：“管仲拿箭射我，差點要了我的命，我難道還能用他嗎？”
鮑叔牙說：“做臣子的各為其主。他拿箭射你，正是他對公子糾的忠心。論本領，他比我強多了。主公如果要幹一番大事業，管仲可是用得著的人。”
齊桓公是個豁達大度的人，聽了鮑叔牙的話，不但赦免了管仲的罪，還用非常的禮節迎接管仲入朝，並且立刻任命他為相，讓他管理國政。
管仲任相後，深受齊桓公重用，得以大展其才。