管仲擔任齊國的確宰相後，盡心輔佐齊桓公的霸業，對齊國進行了一係列的改革。
在政治上，他推行國、野分治之製；在經濟上，實行租稅改革，采取了一些有利於農業、手工業發展的政策；在管理上，他號召禮法並用，知禮可以使民眾懂得廉恥，明法可以讓民眾遵守規距，兩者結合起來，便可以使國力大增。
在國內政治經濟形勢得到改善和穩定的基礎上，管仲積極促使齊桓公采取尊王攘夷、爭取鄰國手段，以建立霸權。管仲的這些政策為齊國稱霸準備了物質條件。
公元前681年，是齊桓公霸業的開始之年。在此之前，齊國曾幾度與鄰近的魯國展開戰鬥，結果沒有取得多少勝利。這使齊桓公與管仲看到，僅靠齊國自己的力量，是不能稱霸於天下的。於是，他們想到了利用天子。
齊桓公首先與周室結親，他迎娶周莊王之女共姬，向全國諸侯表明自己與周天子的親近關係。在拉攏到周天子之後，齊桓公又以尊崇周天子為口號，取得各國諸侯的支持。正好在這時，宋國發生內亂。齊桓公便召集諸侯於齊國的北杏會盟，他借用周天子的名義，說是要與諸侯共同幫助宋國安定政局。但是以魯國為首的一些國家，卻沒把齊國提出的會盟當回事，齊桓公便以此為借口，殺雞儆猴，終於製服了魯國。隨後，齊桓公又軟硬兼施，把衛國和鄭國拉入同盟。
在齊國的幫助下，原先國內政局很混亂的宋國和鄭國也實現了初步的穩定。齊桓公的霸主地位終於被各諸侯國認可，齊國開始稱霸中原。