戰國時，齊國的孟嚐君是以養士而聞名的相國。他的真誠待人，感動了一個具有真才實學而又十分落魄的士人——馮諼。馮諼在受到孟嚐君的禮遇後，決心為他效力。一次孟嚐君準備讓人到其封地薛邑討債，問誰肯去，馮諼說：“我願去，但不知用催討回來的錢，買什麼東西。”孟嚐君說：“就買點我們家沒有的東西吧！”馮諼領命而去。
馮諼來到薛城，發現這裏的老百姓聽說收賬的來了，都叫苦連天。收了兩天，隻收上來一部分錢，馮諼仔細一調查，得知這裏的老百姓生活的確很貧苦，許多欠了孟嚐君賬的人，根本還不起賬。於是馮諼特意把老百姓召集在一起，對他們宣布說：“孟嚐君放賬給你們，本意是救濟你們，並不是貪圖錢財。我來收賬，是因為他養了三千多門客，錢不夠用。但是在臨來之前，孟嚐君囑咐我，能還賬的，你收；暫時還不了的，就緩收；真正還不起的，就把債券燒了，一概免了！”眾人一聽，齊聲高呼：“孟嚐君真是我們的恩人！”
孟嚐君聽馮諼回來向他彙報，說隻收了一部分錢，把大量的債券都燒了，孟嚐君頓時臉上變了顏色，說：“隻收回這一點錢財，怎麼能養活三千門客呢？誰讓你自作主張燒債券的？我一直以為你有什麼特殊才能，按最高的待遇招待你，您就這樣為我做事嗎？”
馮諼說：“您別生氣，那裏的百姓非常窮苦，您留著債券也收不回來，還不如燒掉，換取老百姓對您的感激。我走時，您曾說，這裏缺什麼，就給您帶什麼回來，我認為這裏最缺少的不是錢財，而是民心，我就給您買回來了。”
孟嚐君無可奈何，隻好恭維說：“先生眼光遠大，佩服，佩服。”
然而過了不久，孟嚐君的名聲果然大了起來，秦國國君原想得到孟嚐君，可孟常君離他而去。現在見孟常君在齊國名聲越來越大並受到重用，就派人到齊國散布謠言，說孟嚐君收買人心，名聲比齊國國君都大，齊國國君的位子要讓給孟嚐君做了。齊國國君聽信謠言，立即罷免了孟嚐君的相位，叫他回自己的封地。
孟嚐君被革職了，交出了宰相大印，往日的三千門客一下子幾乎全散了，隻有那個燒了債券的馮諼寸步不離地跟著他。孟嚐君感到十分淒涼。
後來，馮諼駕著車子，和孟嚐君一起回封地薛城。薛城的老百姓聽說孟嚐君回來了，都從家裏出來，到大路上迎接他。他們有的帶著瓜果，有的帶著雞鴨，有的提著酒漿。孟嚐君見到這種情景，感激得掉下了眼淚，心服口服地對馮諼說：“先生替我買回了民心，您的確為我買來了最重要的東西。”