到了戰國後期，秦王政是個有政治眼光的人，他執政以後，廣泛搜羅人才，發展農業，訓練軍隊。秦王政也就是後來統一中國的秦始皇，他采取“遠交近攻”的策略，有計劃地向東方各國用兵，逐步吞食各國的領土，削弱他們的勢力，取得了很大的成功。
公元前230年，秦王派兵滅了韓國。第二年又攻破趙國防線，占領了趙都邯鄲，趙王投降秦國。過了不久，秦王又派兵去攻打燕國，燕太子丹為了挽救燕國，就訪求刺客，想刺殺秦王。
燕太子丹在秦國做人質的時候，受盡了屈辱。後來他化裝逃回燕國，就決心報仇雪恨。於是他就把自己的財產拿出來到處搜羅勇士，物色能刺殺秦王的人。
秦王有個大將叫攀於期，因得罪了秦王，就逃到燕國投奔燕太子丹。許多人勸太子把攀於期交還給秦國，太子丹不肯，說不能幹這種不仁不義的事。
太子丹聽說有個叫田光的人是個很有見識的人，就派人去把田光請到宮裏來，恭恭敬或地向他請教。田光見太子態度很誠懇，就對他說道：“人們隻記得壯年時的田光，卻不知我現在已經年了，不中用了。”太子問：“先生交遊中，一定認識一些有才能的人。”田光想了一下，說：“我有個朋友叫荊軻，是個智勇雙全的人。”太子喜出望外，懇求田光把荊軻請來，田光答應了。
不久，荊軻與太子丹見了麵，太子丹見荊軻氣宇軒昂，舉止不凡，對他十分敬重。一番禮節過後，太子說：“秦國和虎狼一樣，它貪得無厭，得寸進尺，不把各國吞並了是不會罷手的。如今韓國趙國都被它滅亡了，接下來就輪到我們燕國了。這情況怎不令人著急？”荊軻問：“燕國準備傾全國的兵力和秦決一死戰呢，還是另有打算？”太子丹說：“燕國太弱小了，和秦國硬拚是不行。我想來想去，如果有一個勇士，假稱出使秦國，以重利誘惑秦王，然後接近他，乘機劫持他，叫他把侵占各國的土地退還，如果不答應，就殺死他。不知先生是否願意擔此重任？”荊軻沉思了好一會兒，說道：“這是國家重任，我恐怕擔當不起。”太子丹跪下給荊軻磕頭，一再請求他接受這個使命。荊軻推辭不了，就答應了下來。
過了好久，荊軻還沒有動身的意思，這時秦軍已開始進犯燕國的邊境。太子丹非常著急，就催促荊軻趕緊動身。荊軻說：“我正在準備，要想接近秦王，必須有充足的理由取得他的信任。一個就是把燕國最富饒的地方督亢一帶獻給他，光這些還不夠，秦王正在懸賞捉拿攀於期，如果能獻上攀於期的頭，秦王一定會很高興地接見。”
太子丹一聽，直搖頭，說：“督亢地圖好辦，攀將軍為報秦仇才到我這裏來，我絕對不忍心加害於他。請先生另想主意吧！”
荊軻見太子丹這樣說，就背地裏去見攀於期。見麵後，荊軻向攀於期說起謀刺秦王的計劃，並說了自己的想法。攀於期說：“隻要殺了秦王，幫助我報了仇，幫燕太子報了仇，我死了也值得！”說完，拔劍自刎了。
荊軻讓人報告了太子丹，太子丹聽說後坐車趕來，趴在攀於期的屍體上大哭一場，然後叫人厚葬了屍身，把頭裝在一個木盒裏，交給荊軻。