劉備病逝，劉禪年紀尚小，蜀漢國政大事一下全落到了諸葛亮的身上。此時，諸葛亮已有43歲，他從南陽一介布衣成為蜀漢國的丞相，深感肩上擔子的沉重，日日勤政，不敢有絲毫懈怠。夷陵亭兵敗，對蜀漢國來說是一個沉重的打擊。鑒於此，諸葛亮決定讓民修養生息，發展生產。經過一段時間的調整治理，蜀漢國勢又開始發展強大起來。
公元225年，諸葛亮經過兩年的勵精圖治，感到國勢已得到恢複。為了進一步鞏固蜀漢政權，並為進取中原作好充分準備，諸葛亮決定在北伐中原前，先征服南中。
同年，蜀國南方諸夷發動叛亂。蜀相諸葛亮深知南中之事，不僅關係到蜀漢後方的穩定，同時也關係到北伐大業，就決心親自率軍遠征。
諸葛亮率軍由成都出發時，參軍馬謖等依依不舍地送別，諸葛亮向他詢問破敵之策。馬謖答道：“南中地勢險要偏遠，即使今天用武力打敗他們，大軍一退還會反叛。如丞相舉兵北伐曹魏，他們得知國內兵力空虛，就會加緊舉行叛亂。若用武力把他們趕盡殺絕，又非仁者之情。用兵的道理，應以攻心為上，攻城為下；心戰為上，兵戰為下。希望丞相不要專用武力，要注意征服他們的心。”
諸葛亮聽了馬謖的建議，很高興，表示接受，因為這和他的想法一致。
諸葛亮兵分三路，沿途平定零星叛軍，主力行至益州郡。孟獲為叛軍頭領，為少數民族首領，在南中地區很有威信和影響。諸葛亮為了更好地解決少數民族和蜀漢政權的關係，消除南中時常叛亂的根源，使蜀漢在南中地區的統治能夠穩定下來，在以軍事力量作為後盾的前提下，對深得“夷漢所服”的猛獲采用“攻心”戰術，下令軍隊在同孟獲作戰時不得傷害他，隻能生擒。
經過一次交戰，孟獲果然中計被擒。諸葛亮對他不殺不辱，為了使他降服，還有意在他麵前顯示一下自己士兵的戰鬥力，命令軍隊列成陣勢，親自把他領到陣前，說：“這樣的軍隊你能打贏嗎？”孟獲回答說：“以前我不知道你軍的虛實，被你用計打敗。現在我看過你軍的陣勢，了解了實情，不過如此。如果給我機會再戰，我是能夠取勝的。”諸葛亮見他還沒心服，就把他放了回去。
孟獲回營後，拖走所有船隻，據守瀘水南岸，阻止蜀軍渡河。諸葛亮乘其不備，從孟獲不設防的下遊偷渡過河，並襲擊了孟獲的糧倉。孟獲暴怒，要嚴懲將士，激起將士的反抗，於是相約投降，並趁孟獲不備，將孟獲綁赴蜀營。諸葛亮見孟獲仍不服，再次釋放。以後孟獲又施了許多計策，都被諸葛亮識破，又四次被擒，四次被釋放。
最後一次，諸葛亮火燒孟獲的藤甲兵，第七次生擒孟獲。這一次諸葛亮又要放他的時候，孟獲確實感到諸葛亮智謀高超，又不是存心與自己為敵，也不是想把“夷人”趕盡殺絕；另一方麵，“夷人”也不願再打下去，他便心悅誠服地率眾投降了。
從此，蜀國西南安定，諸葛亮北伐再無後顧之憂。