晉武帝司馬炎在奪得政權以後，為了保住司馬氏的天下，曾經大封自己的子侄兄弟做王，叫他們像眾星拱月一樣來拱衛皇室。當時分封的王有二十七個之多，其中有名的、勢力較大的有楚王司馬瑋、汝南王司王亮、趙王司馬倫、齊王司馬同、成才王司馬穎、河間王司馬頁、長沙王司馬義、東海王司馬越八人。
因為晉惠帝司馬哀是個白癡，不會管理國家大事，所以他父親晉武帝司馬炎臨死的時候，把大事托付給太尉楊駿，叫他輔佐皇帝，掌管軍政大權。
楊駿是晉武帝的老婆楊皇後的父親，是晉惠帝的外公，所以就倚老賣老，專權起來。可是晉惠帝的皇後賈南風，也是一個喜歡抓權的潑女人，不甘心讓楊家的人掌權。公元291年，她命令司馬瑋帶兵入朝，殺了楊駿，滅了他的三族；還殺了楊太後。楊駿一死，賈皇後請汝南王司馬亮來輔政。司馬亮也是喜歡抓權的人，他不願意做賈皇後的傀儡，於是賈皇後讓晉惠帝派司馬瑋去殺司馬亮，等殺了司馬亮以後，賈皇後又叫惠帝否認下過命令，反而說司馬瑋假傳聖旨，把司馬瑋也殺了。這樣，八個王被除掉了兩個，賈皇後就奪得了全部大權。
可是賈皇後沒有生兒子，她怕大權將來還要旁落，就假裝懷孕，暗地裏把妹夫韓壽的兒子抱來，當作自己生的兒子。有了這個抱來的兒子，賈皇後就廢除原來晉惠帝已經立了的太子，並派人把他毒死，立自己抱來的兒子做了太子。這個消息傳出以後，宗室群情激憤，都說賈皇後想篡奪司馬氏的天下，就起來反對她。趙王司馬倫借口賈皇後廢殺太子，帶兵入朝，殺死了賈皇後。接著，他又廢掉惠帝，自己稱帝。
鎮守許昌的齊王司馬同，聽說趙王司馬倫廢了惠帝，奪得了皇位，心裏很不服氣，就向各處發出討伐司馬倫的檄文，號召大家起兵。成都王司馬穎、河間王司馬頁也有奪取政權的野心，他們和齊王司馬同聯合起來，共同攻打司馬倫。爭權奪利的鬥爭在四個王之間展開了。經過兩個多月的廝殺，犧牲了十萬人的生命，最後司馬倫兵敗被殺。齊王司馬同進入洛陽，他怕司馬穎和司馬頁來跟他爭權，就假裝讓惠帝恢複皇位，叫惠帝封他為大司馬，在幕後操縱政局。
河間王司馬頁看穿了司馬同的鬼把戲，就派兵兩萬，進攻洛陽，長沙王司馬義也是一個有政治野心的人，他假裝起兵響應司馬頁，看準一個有利的時機，選派一百多名騎兵，進洛陽，殺了司馬同，控製了朝政大權。這時候，八個王已經死了四個，而爭權奪利的鬥爭又在長沙王司馬義、成都王司馬穎，河間王司馬頁之間，繼續展開了。
司馬頁和司馬穎聯合，共同對付司馬義。他們一個從西麵，一個從北麵，進攻洛陽。司馬義牢牢控製住惠帝，派兵抵抗。雙方打得難解難分的時候，正在洛陽城裏的東海王司馬越，想乘機撈一把，就利用皇城的禁衛軍，在夜裏捉住司馬義，把他用火燒死。而司馬穎也就乘機進入洛陽，做丞相，控製了政權。
東海王司馬越認為自己殺死司馬義有功，卻沒有得到什麼好處，很不甘心，就假借惠帝的名義，起兵討伐司馬穎，結果被司馬穎打敗，隻好逃回東海郡。
這時候，跟司馬穎有仇的幽州刺史王浚，不甘心讓司馬穎控製政權，就聯合鮮卑族、烏桓族，起兵攻打司馬穎。司馬穎見王浚的力量大，就派人去匈奴，請匈奴左賢王劉淵來助戰。結果，王浚還是打敗了司馬穎。司馬穎挾持著惠帝，到了長安。長安是在河間王司馬頁的掌握之中，他當初雖然和司馬穎聯合過，可現在看到司馬穎兵敗勢窮，就乘機排擠司馬穎，把惠帝控製在自己手裏，獨攬朝政大權。
被司馬穎打敗逃走的東海王司馬越，見王浚的勢力大，就聯合王浚攻打關中。他打敗司馬頁以後，進入長安，把惠帝和司馬穎、司馬頁全都帶回到洛陽。不久，司馬越殺死了司馬穎、司馬頁，毒死了惠帝，擁立司馬熾做皇帝，即晉懷帝。晉懷帝把即位的這一年改號為永嘉元年。至此，八個王在自相殘殺的過程中，死了七個，一場混戰才告結束。
“八王之亂”的時間長達十六年，戰爭不斷，民不聊生，嚴重削弱了西晉的統治。這場大亂以後，沒有多少年，各地人民和從西部、北部內遷到黃河流域來的少數民族，都紛紛起兵反抗，西晉終於一步步走向滅亡。