陳後主是南北朝時期陳朝的最後一個皇帝，名叔寶，字元季。
在他當政的7年中，隻有很短一段時間政治比較清明，也許是他認為陳朝已經固若金湯，無須居家思危；也許是他受了身邊弄臣的蠱惑，不再宵旰憂勤，樂得縱情酒色，放浪形骸。總之，後主很快成了昏庸之君，剛即位時的朝氣已消磨殆盡，與以前判若兩人。
後主沈皇後的父親是儀同三司沈君理，母親是陳朝開國皇帝陳霸先之女會稽公主。她端莊賢淑，聰敏強記，涉獵經史，工於書翰，但羸弱多疾，雖貴為皇後，後主待她甚薄，惟張貴妃麗華得以寵冠後宮。
後來，後主在光照殿前建臨春、結綺、望仙三閣，各高數十丈，連延數十間，其窗牖、壁帶、懸楣、欄檻等皆以檀木做成，又飾以金玉，當中鑲嵌珠翠，外掛珠簾，內設寶床、寶帳、服玩之類，瑰奇珍麗，自古未有。每有微風，香飄數裏，晨曦初照，光映後庭，閣下積石為山，引水為池，種值奇花異卉。後主自居臨春閣，張貴妃居結綺閣，龔、孔二貴嬪居望仙閣。三閣之間有複道相通，往來甚便。
除以上幾位妃嬪外，還有王、李二美人，張、薛二涉嬡，袁昭儀、何婕妤等人，俱有寵。還以宮人袁大舍為女學士。後主每次飲宴，便命諸妃嬪與女學士、狎客等共賦新詩，互相贈答，擇其豔麗者譜成歌曲，選宮女千餘人習而歌之，以此為樂。常用的曲子有《玉樹後庭花》、《臨春樂》等，內容大多是歌頌張貴妃、孔貴嬪容貌姣好的庸俗之作，如“璧月夜夜滿，瓊樹朝朝新”之類。君臣酣飲，通宵達旦，以此為常。
張貴妃本是武將之女，父兄以織席為業。初入宮時，是龔貴嬪侍兒，後主一見鍾情，寵信無比，即位後拜為貴妃，生太子深。她發長7尺，油光可鑒，風神秀徹，顧盼生輝。每於閣中臨軒梳妝，宮中遙望，翩翩若仙。她又善於察顏觀色，有權術，後主每次宴請賓客，她便薦諸宮女參預其事，宮女們甚為感激，皆言貴妃之善。
其時後主怠於政事，百官奏事，都通過宦官蔡脫兒、李善度方能達於帝前，後主置張貴妃於膝上共同定奪。李、蔡所不能記者，貴妃一一疏理，一條奏折也不會遺漏。
貴妃借機幹政，朝中有何言論，有何大事，預先打聽清楚，告訴後主，後來大臣上奏，與貴妃所言無異。後主見她足不出宮闈，便能詳知一切，愈加寵信。於是宦官佞臣，內外勾結，縱橫不法，賣官售爵，賄賂公行，賞罰之命不出於中書省而出於後宮。甚至後宮犯法，也請貴妃在後主前說情，往往如願以償。
後主荒於酒色，不恤政事，引起了朝中正直之士的不滿。大臣毛喜屢次進諫，被貶出朝。右衛將軍兼中書通事舍人傅對施文慶、沈客卿等人飛揚跋扈、專製朝綱表示不滿，施文慶便誤陷他接受了高麗使臣賄賂，被下於獄中。他於獄中上書勸諫，後主大怒，下令將他賜死獄中。
吳興人章華在禎明初年上書進諫，後主收到奏疏，下令馬上將他斬首。朝中大臣見後主玩物喪誌，拒諫飾非，便都明哲保身，緘口不言，不肯再惹是非了。一個好端端的國家，被後主弄得危機四伏，麵對隋朝的進攻，陳朝滅亡隻是時間早晚的問題了。