公元604年，楊廣以弑父毀史的手段奪取了皇位，並於次年改年號為大業。
楊廣奪取帝位之後，立即就暴露出他殘虐暴躁、荒淫奢侈的本性，後來成為中國曆史上婦孺皆知的荒淫殘暴君主。
隋煬帝楊廣雖然荒淫殘暴古今少有，但他又與那些紈絝子弟不同，楊氏家族雖然為他提供了奢侈優越的生活條件，但周、隋時代複雜殘忍的政治洗禮，楊門一族文治武功的熏陶造就了他十分複雜的性格，使他既有專權霸道、縱情聲色的欲望，又有充當賢明君主的做作虛榮心。
楊廣做了皇帝以後，為了消除自西晉末年以來分裂割據遺留下來的遺跡，鞏固隋王朝的統治，他下令造了一係列浩大宏偉的工程。
即位第一年，隋煬帝就決定營建東都洛陽。他每月役使200萬人，整個工程僅曆1年就全部完成。建造東都洛陽的同時，他又下令在洛陽西郊建築“西苑”。整個西苑方圓200裏，苑內有海，海中有島，島上有閣，十分壯觀，苑內還修建了16個院落，建築華麗，每院由一個妃子主管，晚上，楊廣經常帶著幾千宮女，騎馬在西苑遊覽、夜宴。
在楊堅建造的土木工程中，最著名的莫過於大運河。從公元605年起，楊廣為了遊玩和加強對南方的統治，征調大量的民工，曆時6年開鑿出了一條北起涿郡（今河北涿州），南至餘杭（今浙江杭州），全長5000多裏的大運河。河兩旁開有大道，每過兩個驛站設有一座供楊廣休息的行宮，僅從洛陽到江都（今江蘇揚州）就設有行宮40多座。整個工程共動用約15億次人工。民工們饑寒交迫，累死者無數。有一段河道由於挖得達不到規定的深度，楊廣竟下令將挖掘這一段河道的官吏、民工5萬多人全部捆起手腳，活埋在岸邊。
大運河的開鑿，顯示了楊廣濫用民力、窮奢極欲的本性。但在客觀上，大運河開通後，貫穿了今河南、河北、山東、江蘇、浙江等省，連接了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水係，成為世界上最雄偉的工程之一。同時，大運河的開通，加強了南北的聯係，成為當時南北交通的大動脈，對加強統一，促進經濟文化的交流和發展，發揮了重大作用。
楊廣不像有些帝王那樣，常年不離京師。他生性好動，在享樂遊玩上不惜民力，追求新奇，花樣百出。楊廣先後三次通過大運河到江都巡遊。他乘著長200尺，分上下4層的大龍舟，隨行的嬪妃、王公大臣分乘幾千艘大船，僅纖夫就有8萬多人。楊廣在船上一邊飲酒縱情，一邊觀賞風光，快樂無比。而沿途500裏以內的百姓卻要被迫貢獻食物，許多百姓為此傾家蕩產。
水路玩不夠，還要走陸路。有一年，他從陸路去北方巡遊，帶了50萬大軍，還征調了10多萬的民工，硬生生地在太行山上為他鑿開一條通往並州的大道。同時，另外證調100萬人，限期20天，修築長城，以保護他的安全。到了北方，沒有行營，他命令巧匠宇文愷專門為他建造了一座活動宮殿，稱“觀風行殿”。活動宮殿下有輪子，可隨時拆裝，裏麵能容納幾百人。
楊廣本來就是一個好色之徒，即位後就更加荒淫無恥。早在滅南陳時，他聽說陳朝後主陳叔寶的貴妃張麗華色冠江南，於是一反平日不喜女色的假象，特別下令留下麗華，結果沒能得逞。隋文帝楊堅病危時，他見父皇的宣華夫人陳氏長得國色天香，就想占有她，父皇被他殺死後，不幾天他就與宣華夫人同床共寢了。楊廣即位後，後宮除了蕭皇後和眾多的貴人、美人外，還有西苑16院夫人及宮女數千人。但楊廣仍賺不夠，公元612年，他又下令江淮諸都每年都要為皇宮挑選姿態端麗的童女。無論是在兩都宮中，還是在巡遊路上，他都要隨時與她們尋歡作樂，大肆淫亂，一片烏煙瘴氣。