宋仁宗登基以來，宋王朝內憂外患日漸嚴重。至慶曆年間（1041～1048年），北宋和西夏開始了全國的邊境戰爭，北宋軍隊三戰皆敗，而國內又出現諸多起義、兵變和叛亂。這種情勢迫使宋仁宗設法解決這些危機，以鞏固宋王朝的統治。要鞏固統治，必須要有人才。宋仁宗找到了賢臣範仲淹。
範仲淹字希文，蘇州吳縣人，公元989年生，2歲時父亡，其母改嫁。少年範仲淹雖身世不幸，但仍胸懷大誌。正因如此，範仲淹早年學習條件艱苦，人所不堪，他卻能刻苦攻讀，力學不懈。範仲淹後來回憶道：“年少時我和一位姓劉的同學在長白山讀書，每天煮兩升粟米粥，等它冷了切成四塊，早晚吃兩塊。把蔬菜切碎，加半杯醋，少許鹽，燒熟當菜，就這樣過了三年。”
公元1011年，23歲的範仲淹告別母親，來到了號稱北宋四大書院之一——應天書院。他在書院讀書異常勤奮，寒冬臘月，讀書困倦了，就用冷水澆澆臉，晝夜不停，整整5年就寢時未曾解衣。艱苦的求學生涯不僅使他掌握了豐富的學識，更重要的是磨練了他的意誌品質。
由於仁宗對範仲淹的為人有所了解，親政後便將範仲淹召回京城升任右司諫。此時，朝野上下直接或間接去攻擊太後垂簾時政事的人越來越多。範仲淹此前雖然強烈要求太後還政，甚至因此受到不公正的待遇，但他卻並未借機報複，反而勸仁宗說，太後受先帝遺命，保護你10多年，一些小小的過失，當遮掩的要遮掩，仁宗遂下令不許議論太後垂簾時的事情。也從那時起，範仲淹便成為仁宗心目中能進行全麵改革的最佳人選。
公元1043年，北宋與西夏之間初步達成和議，仁宗迫不急待地將55歲的範仲淹從西北前線召回中央任樞密副使。同年八月，升任參知政事。在仁宗的支持下，範仲淹開始了以整頓吏治為核心的新政，力圖使有才能和德行的人得到選拔和重用，這是範仲淹的理想，也是仁宗孜孜以求的目標。但是，改革從根本上觸及了許多官員的既得利益，造成改革實際上並不多，施行不久就受到多方麵的攻擊。很多人指責範仲淹等人拉幫結派，是“朋黨”。仁宗便召範仲淹詢問：“從來都是小人好結朋黨，難道君子也結黨嗎？”範仲淹答道：“臣在邊疆時，看見勇於作戰的人自結為黨，朝廷也是這樣，邪正各有其黨。惟聖上明察。一心向善的人結為朋黨，對國家有什麼壞處呢？”就在此時，歐陽修也進呈著的《朋黨論》，表達了對範仲淹的支持。然仁宗對此極為不滿，而朝野上下對此更是一片反對之聲。更有人誣稱，當時的名儒石介已為富弼起草了廢舊立新詔書，即要廢掉仁宗，誣陷範仲淹、富弼、歐陽修、石介等人犯下大逆不道之罪。仁宗此時雖表示不信流言，但卻進一步加深了他對範仲淹等人的反感。隨著改革的進行，仁宗不單單聽到了太多反對的聲音，更重要的是，他自己對朋黨也有著極度的敏感。自太祖立國以來，宋王朝的最高統治者就下大力防範臣僚結黨，恪守祖宗家法的仁宗，無論如何也不能容許自己身邊有一個結黨的政治集團。最後，他不得不做出了痛苦而又無奈的決定。公元1045年正月，遼、西夏對宋的威脅相繼解除，猶疑不定的仁宗在矛盾和權衡中，先後罷去範仲淹、富弼和認同新政的宰相杜衍，讓他們去擔任地方官，短暫的“慶曆新政”遂告失敗。