元朝後期統治階級驕奢淫逸，通貨膨脹，物價飛漲，社會經濟陷入嚴重的危機，人民起義蜂起。
元代各族人民反抗蒙古統治者的鬥爭，大多利用具有宗教性質的秘密會社，當時北方民間最流行的秘密宗教是白蓮教。
韓山童以白蓮教主的身份宣稱：“明王出世”即“彌勒佛下生”。“明王”、“彌勒”是當時人民幻想中的救世主，隻要明王出世、彌勒下生，人民就可以翻身。
公元1344年，黃河在白茅堤（山東曹縣境）決口，溢入運河，又淹了沿河的鹽場。朝廷於公元1351年4月令賈魯為工部尚書，總治河防使。征發汴梁（開封）、大名（河北大名南）等黃河南北十三路15萬民工及廬州（合肥）等地2萬多軍隊到河上服役。活動在永年、潁州（安徽阜陽）一帶的韓山童、劉福通等人決定利用這一個時機，發動起義。他們一方麵宣傳“彌勒佛下生”、“明王出世”，並賦予這個宗教傳說以新的含義；另一方麵又從民族主義的角度宣傳“山童實宋徽宗八世孫，當為中國主”。
公元1351年5月，韓山童、劉福通等人在潁州潁上縣的白鹿莊聚集了3000教徒，打出“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開大宋之天”的旗幟，宣誓起義。義軍頭裹紅巾，人稱紅巾軍。
為了更有利於反元鬥爭，公元1355年2月，劉福通將韓山童的兒子韓林兒迎至亳州稱帝，國號大宋，改元龍鳳。
公元1357年，劉福通作出重大戰略決策，分兵三路北伐；東路軍以占領山東的毛貴為主力，直插河北，指向元京城大都；中路軍由關先生（關鐸）、破頭潘（潘誠）為統帥，繞道山西，轉攻河北，形成對大都的迂回包圍；為了分散元軍對東路和中路的壓力，又組織了西路軍作策應，由李武、崔德等經潼關和武關入陝西。
紅巾軍三路進軍的同時，劉福通也於公元1358年5月攻占汴梁，把韓林兒從安豐（安徽壽縣）遷來，宣布以汴梁為首都。出現了北方紅巾軍全盛的時代。
之後，北伐各路相繼失利。在北伐各路失利的同時，宋都汴梁也受到元軍的圍攻。公元1359年8月，元朝察罕貼木兒部攻下了汴梁，韓林兒、劉福通撤退到安豐。公元1363年2月，張士誠部下大將呂珍乘機圍安豐，劉福通派人到朱元璋處調兵解圍，援軍還沒到達，劉福通已被呂珍所殺。朱元璋解安豐圍後，迎韓林兒到滁州居住。公元1366年12月，朱元璋派廖永忠迎接韓林兒到應天，在瓜步（江蘇六合東南）渡江時船沉，韓林兒淹死，以龍鳳紀年的宋政權至此結束。