忽必烈，元朝的創建者。拖雷正妻唆魯禾貼尼的第二子。忽必烈為藩王時，便熱心於學習漢文化。1251年，長兄蒙哥即大汗位，忽必烈以皇弟之親，受任總理漠南漢地軍國庶事。他先後任漢人儒士整飭邢州吏治，立經略司於汴梁，整頓河南軍政，並屯田唐、鄧，收到積極效果。
1253年，受京兆（今陝西西安）封地，忽必烈又在這裏任諸儒臣興立屯田，興複吏治，恢複農業，建立學校，進一步取得北方漢族地主階級對他的擁護，為元王朝的建立提供了社會基礎。
同年，忽必烈受命與大將兀良合台遠征雲南，滅大理國。1258年蒙哥興師伐南宋，授命忽必烈帶領東路軍。1259年9月，忽必烈率師抵淮河，蒙哥在合州前線病逝的消息傳來，忽必烈仍揮軍渡長江，圍鄂州（今湖北武漢），並率軍接應從雲南北上的兀良合台軍。這時，得悉留守漠北的幼弟阿裏不哥擅自征兵圖謀汗位，忽必烈立即采納漢人郝經的獻計，與宋約和，輕騎北返燕京。
1260年3月，忽必烈在部分諸王的擁戴下，即汗位於開平，建元中統。在中央設中書省，以王文統任平章政事，在各地分設10路宣撫司，任漢人儒士為使。同年5月，阿裏不哥也在部分留居漠北的諸王擁戴下，稱大汗於和林。忽必烈以漢地豐富的人力、物力為依托，出兵擊敗阿裏不哥。在與阿裏不哥激戰的同時，公元1262春，益都行省乘機叛亂，被忽必烈迅速鎮壓。叛亂引起忽必烈對漢人的猜忌，於是采取了一係列措施，如廢除漢人諸侯的世襲製度，削弱這些家族的軍權，在地方上實行軍民分治等，一方麵以加強中央集權，另一方麵則對漢人嚴密防範。此外，又在各級政權中引用色目人分掌事權，使與漢人官僚相互牽製。
公元1264年8月，忽必烈又改元為至元。經過數年的經營，新王朝的各種製度大體上確立下來。公元1271年，取《易經》“大哉乾元”之義，建國號為大元。次年，定大都為首都。中央集權政治的重新確立，恢複了正常的統治秩序，對人民的賦役剝削限製在一定的數額之內，並采取了一些有利於農業和手工業生產的措施，如立農司、墾荒屯田、興修水利、限製抑良為奴等。但是，這個政權也保留了大量的蒙古落後舊製。這些製度嚴重地束縛了生產力的發展，使元代的社會矛盾愈益激化。同時，忽必烈又積極著手消滅南宋的戰爭，公元1274年，命伯顏大舉伐宋。公元1276年，下臨安，公元1279年最後消滅了流亡在崖山的南宋殘餘勢力，完成了全國的大統一。元朝是中國曆史上第一個少數民族統治全國的王朝，它初步奠定了中國疆域的規模。