明英宗朱祁鎮即位之初，太皇太後張氏（仁宗朱高熾皇後）讓大臣楊士奇等主持政務，政治尚能維持清明，社會比較安定。
太監王振是英宗在東宮為太子時的心腹。王振為人狡黠，阿諛逢承的套路最為拿手，朱祁鎮年輕想玩，王振就想方設法讓這位小太子玩得痛快，所以二人感情十分融洽。英宗年僅9歲就即位，他讓王振掌管司禮監察院，但這時因太皇太後張氏的關係，王振還不敢放肆。公元1145年，張太後病死，王振就開始為所欲為了。英宗貪玩，他就趁機代表皇帝把軍政大權抓在手裏，代皇帝批閱奏章，模仿英宗的口氣任用官員。趨炎附勢的百官們尊稱他為“翁父”。
北方蒙古族的瓦剌部十分強大，新上台的首領也先屢次率軍南侵，使得明朝連年邊警不斷。公元1449年2月，也先派使者2000餘人向英宗獻馬，為冒領賞惕，假稱有3000人。王振發現這一情況後，自作主張減少馬的價錢，為此也先和明朝交惡。7月，也先南侵，來勢凶猛，大同守軍出戰失利，塞外的城堡大多陷落。
邊報傳到京師，英宗即派駙馬都尉井源等四將各率兵萬人出征抵禦。隨後，在王振的慫恿下，英宗作出了自己親征的決定。7月17日，英宗不顧眾大臣的勸諫，命朱祁鈺鎮守京師，隨即與王振及明軍50萬人到龍虎台駐營。8月初，大軍到達大同，聽說前方潰敗，就下令回師。8月13日，來到距懷來城僅20裏的土木堡，被瓦剌軍追上。被圍2天之後，王振被亂軍殺死，英宗被俘，明軍損失一大半。這就是史書上所稱的土木之變。
英宗被俘的消息傳到北京，明朝百官一片恐慌。太後下詔立英宗長子朱見深為太子，命英宗之弟王朱祁鈺輔政。在滿朝大臣的強烈要求下，朱祁鈺下令抄沒王振全族，同黨馬順等全部被殺。這時，瓦刺繼續南下，並且帶了英宗作為要挾。人心惶惶之際，大臣們提出必須另立皇帝以安定人心，兵部侍郎於謙等大臣請太後正式宣布讓朱祁鈺做皇帝。九月，朱祁鈺正式登上皇位，改元景泰，遙尊英宗為太上皇。
也先帶著英宗率大軍直指北京城，於謙等率軍誓死保衛。10月底，也先戰敗，率軍退出塞外。
瓦剌內部的脫脫不花汗不滿也先對明朝的攻掠政策，主張與明朝開展友好互市。公元1450年8月，英宗被釋回京。由於已有皇帝了，英宗隻能以太上皇的身份居住在南宮。景帝為鞏固自己的帝位，一麵對英宗嚴加監視，一麵廢太子英宗長子朱見深為沂王，立自己的兒子朱見濟為太子。朝中有些官員為維護皇室嗣位的統序不予讚成，景帝卻一意孤行，不加理睬。一年多後，朱見濟病死，而景帝隻有一子，禦史鍾同等上疏請求複立朱見深為太子，受到景帝的懲治，皇太子問題因此被擱置不定。當時朝廷議論紛紛，有的大臣對景帝的行為非常不滿。
公元1457年正月，景帝病重。武清侯石亨等考慮到景帝將不久人世，開始策劃讓英宗複辟，以謀求私利。他們找到太常卿許彬，許彬讚同，認為此舉可建“不世之功”，並提議找副都禦史徐有貞計謀。14日夜，眾人聚集在徐有貞密謀。徐有貞問，英宗是否知道複辟的事，石亨說一天前已經密告。
16日，正值有邊吏報警，徐有貞說：“應趁機以備急為名派兵進入皇宮，誰也不敢阻攔了。”於是密謀政變的眾人分別取走京城各門鑰匙。四鼓時分，徐有貞打開長安門放進千餘士兵，然後又把門鎖上。徐有貞率眾人奔向南宮，宮門牢不可開，命士兵用巨木撞擊，又派士兵翻牆入內，才將門打開，挾英宗奪門而出。於是一群人簇擁英宗進東華門，宮門衛士大聲嗬止，英宗說：“我是太上皇，有事見皇帝。”門衛便不敢阻攔。這樣，黎明時分，徐有貞在奉天殿擁立英宗登上帝位。
17日早朝，文武百官在朝房人聲嘈雜，深感奇怪。忽然諸門大開，徐有貞號令說：“太上皇複位了。”事出倉猝，大家感到十分意外和惶恐，隻得上朝向英宗朝賀。這時躺在病塌上的景帝隱約聽見鍾鼓齊鳴，大驚失色，問身邊的人，得知是英宗，無奈地說：“好，好。”英宗終於在回朝後的第七年複立了。曆史上稱這一事件為奪門之變。