武宗朱厚照，孝宗朱祐樘長子，母張皇後。公元1505年5月，武宗即皇帝位。
很難想象，武宗一點也不留戀象征權力和地位的金碧輝煌的紫禁城，而喜歡自己營建的兩個小天地——豹房和在宣府的鎮國府。對前者，他從公元1507年入住一直到公元1520年駕崩，都住在那裏；而對後者，他則親切地稱為“家裏”。
公元1508年，武宗已不甘宮內枯燥的生活，索性離開了紫禁城，住進了皇城西北的豹房新宅。豹房並非是武宗的創建，是貴族豢養虎豹等猛獸以供玩樂的地方，元朝時期已有此風氣。
豹房新宅始修於公元1507年，至公元1512年共添造房屋200餘間，耗銀24萬餘兩。其實豹房新宅並非養豹之所，又非一般意義上單純遊幸的離宮，實為武宗居住和處理朝政之地，有人就認為是當時的政治中心和軍事總部。豹心新宅多構密室，有如迷宮，又建有校場、佛寺等。武宗每日廣招樂妓承應，荒淫無度。
豹房新宅中除樂妓之外，還有武宗的義子。武宗在位短短的十幾年間，曾收有100餘個義子，甚至在公元1512年一次就將127人改賜朱姓，真是曠古未聞。在這些義子中，最為得寵者為錢寧、江彬二人。錢寧，本不姓錢，因幼時被賣與太監錢能而改姓錢。生性狡詰猾巧，善射，深為尚武的武宗所喜歡。豹房新宅的建設，錢寧出力甚多。據說武宗在豹房常醉枕錢寧而臥，百官候朝久不得見，隻要看到錢寧懶散地出來，就知道皇帝也快出來了。江彬，原本是名邊將，驍勇異常。在鎮壓劉七起義時，身中三箭，其中一箭更是射中麵門，但他毫無懼意，拔之再戰。因軍功覲見時，他於禦前大談兵法，深合武宗意，遂被留在身邊。有一次，武宗在豹房內戲耍老虎。誰知平日溫順的老虎突然性情大發，直撲武宗。武宗忙呼身旁的錢寧救駕，錢寧畏懼不前，倒是江彬及時將老虎製服。武宗心裏十分感激。此後，江彬逐漸取代錢寧而得寵。
江彬深恐錢寧害己，遂向武宗吹噓邊軍如何英武善戰，引誘武宗將軍邊與京軍互調，借以自固。明朝祖製，邊軍、京軍不許互調。因為如果邊軍弱，蒙古就會入侵；京軍弱，邊軍就會成為禍患，這是為加強皇權著想的製度。武宗不顧大臣的激烈反對，打破祖製調邊軍入京，設東、西官廳，由江彬、許泰統帥。不僅如此，江彬更是鼓動武宗離開京城到西北遊幸。這對於一向以雄武自居的武宗頗具吸引力，因為他一直夢想著能在廣闊的草原上一展雄姿，開創不世之業。江彬還告訴他那裏多美婦，自然更增加了武宗的興致。公元1517年，武宗一行浩浩蕩蕩來到宣府，營建“鎮國府”。為什麼稱“鎮國府”呢？原來武宗自封“總督軍務威武大將軍總兵官”，凡往來公文一律以威武大將軍鈞帖行之，並為自己更名朱壽，後來自己又加封為“鎮國公”，令兵部存檔，戶部發餉。亙古以來，還沒有哪個皇帝自降身份又為自己稱臣的，真是視國事朝政為兒戲。
武宗非常喜歡宣府的鎮國府，甚至稱那裏為“家裏”。公元1518年立春，武宗在宣府，照例要舉行迎春儀式。以往的迎春儀式中，用竹木紮成架子，上麵排放些吉祥圖案，進獻給皇帝，謂之“進春”。這一次，武宗親自設計迎春儀式，花樣百出。武宗命人準備了數十輛馬車，上麵滿載婦女與和尚。行進之時，婦女手中的彩球就和和尚的光頭相互撞擊，彩球紛紛落下。這次迎春儀式，武宗始終興高采烈，對自己的傑作甚感得意。
在江彬的鼓動下，武宗下令大肆修繕鎮國府，並將豹房內珍寶、美女運來，填充鎮國府，似乎有常駐宣府的意思。武宗之所以有此打算，是與他尚武、想立邊功密不可分的。宣府，是北邊重要的軍鎮，也是抵禦蒙古軍隊入侵的第一道防線。武宗在內心裏仰慕太祖朱元璋和成祖朱棣的武功，盼望著自己也能像他們一樣立下赫赫軍功。而且，在宣府還有一個好處，就是再也不用聽大臣們喋喋不休的勸諫。他下令大臣一律不許來宣府，隻有豹房的親隨可以隨時出入。在豹房和鎮國府兩處，武宗為所欲為、樂不思蜀。