明神宗即位時，年僅10歲，太監馮保居中用事。大學士張居正明白，要奪取大權非借馮保之力不可，於是暗中結好馮保，與其稱兄道弟。
這時，獨攬朝政的乃是內閣大學士高拱。張居正與高拱貌合神離，總想找機會擠走高拱，自己取而代之。
有一次，神宗下朝後剛走出宮殿，突然不知從何處躥出一個無須男子，朝神宗直趨而來。左右見狀，忙上前將其拿住，結果在其身上搜出一把利刃，顯然有行剌的圖謀。神宗不禁嚇出一身冷汗，即令馮保親自審問。此人供說自己名叫王大臣，來自南方戚繼光的營中。馮保聞言大驚，立即停審，親往張居正的居所，詢問如何處理此事。
張居正眼珠一轉，計上心頭，對馮保說：“馮公啊，高拱屢次想把你逐出宮門，今日何不打蛇隨棍上，乘機除掉高拱，你隻需如此這般……”
馮保聽後連連稱妙，立即派親信年儒對王大臣說：“下次審問你的時候，你要一口咬定是高拱派你來行刺的，便可赦你無罪，並有賞賜；如若不然，重杖將你打死。”王大臣在威逼利誘之下，勉強答應下來。
第二次審問開始了，馮保一臉嚴肅地斥問王大臣：“大膽的狂徒，你來行刺皇上，究竟受誰人指使？”王大臣吃盡了皮肉之苦，此時生氣地答道：“是你派人教我說是受高拱主使的。”馮保聞言如五雷轟頂，旁聽者立刻大嘩起來，馮保連忙宣布退庭。
次日再審時，王大臣已中了啞毒，口不能言，馮保不待細問，朱筆一批，令將犯人推出午門斬首。
盡管馮保弄巧成拙，使他很難堪，但張居正達到了借刀殺人的目的。高拱知道有人想陷害自己，心裏很害怕。他向神宗請求告老還鄉，讓出職位，神宗當即允準。不久，朝廷大權便落入張居正之手。