魏忠賢本名李進忠，原是河北肅寧縣一市井無賴，娶過妻子，有一個女兒，後因為吃喝嫖賭蕩盡了家財，才自宮做了太監。
據記載，魏忠賢能言善辯，能挽強弓，射奇中，有膽氣，家無餘財而敢一擲千金，又喜歡棋、蹴、嬉遊於青樓翠袖之間。這些早年的經曆，成為後來侍奉皇帝的優越條件。對於朱由校這個沒什麼知識的頑童來說，魏忠賢的膽識以及豐富的社會閱曆，必定會有很強的吸引力。而且，無論魏忠賢後來如何地專權，但對於熹宗本人，他卻是忠心耿耿。這其實也是明代太監專權的一個特征。
魏忠賢受寵於熹宗，原因有三：一是他在熹宗很小的時候就開始侍奉熹宗；二是熹宗乳母客氏的幫忙；三是他的性格極其狡詐，善於阿諛奉承。
關於第一點，相信每一個人都可以理解。例如，光宗即位，就用當初在慈慶宮中服侍他的太監王安出任司禮監掌印太監。魏忠賢公元1589年入宮為太監。據說，皇孫朱由校出生以後，魏忠賢“謹事之，導之宴遊，甚得皇太孫歡心”。朱由校很小的時候，魏忠賢就很討朱由校的喜歡。而且，通過太監魏朝的介紹，魏忠賢成為朱由校生母孝和王太後宮中專門主管膳事的太監。後來，朱由校成為太子後，魏忠賢通過朱由校乳母客氏的幫助，就正式成為東宮典膳了，也就變成未來皇帝朱由校身邊最親近的太監了。從1589年入宮，到1620年，整整31年，魏忠賢才有機會成為皇帝身邊的紅人。魏忠賢能爬上這樣的位置，正是因為他較一般太監更聰明，更有遠見。在當時，連在朱由校父親宮中辦事的太監都因為不看好朱常洛的未來，經常借故離開。魏忠賢則費盡心思要成為朱由校生母王氏宮中的辦事太監，就說明魏忠賢的確很有遠見。魏忠賢是一個賭徒，他將他所有的財注都壓在看來離皇位還非常遙遠的朱由校的身上。但是，光宗的暴斃，將毫無準備的朱由校推上前台，卻為早有準備的魏忠賢提供了機會。在朱由校正式登基之前，幾乎所有與朱由校有關的人物，都是魏忠賢刻意結納的對象，如朱由校的乳母客氏，養母李選侍，太監王安、魏朝。所以，朱由校即位之後，魏忠賢就一躍而成為宮中太監中的第二號人物——司禮監秉筆太監兼掌東廠太監，地位僅次於朱常洛的近侍王安。
那麼，目不識丁忠賢是如何專權的呢？
天啟初年，不識一字的魏忠賢為了能讀懂奏疏，就用李永貞“入備讚畫”。整個天啟一朝，在宮中，魏忠賢最信任的宦官是王體乾。此外，李朝欽、王朝輔、孫進等30餘人，都是魏忠賢的死黨。王體乾繼王安為掌印太監，名義上位居於魏忠賢之上，其實對於魏忠賢是惟命是從。在外廷，魏忠賢培植了一幫無恥文臣。最先成為魏忠賢急先鋒的是給事中霍維華，正是他在魏忠賢的唆使下，上章彈劾司禮監掌印太監王安，最終使王安死於非命。後來，外廷的文臣，多半是魏忠賢的走狗，例如崔呈秀、魏廣微等人。魏忠賢勢力最盛的時候，外廷有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩兒”、“四十孫”，占據著政府重要的部門，形成所謂的“閹黨”。
後來崇禎二年（1629年）中所定的逆黨名單中，共計內外廷各類官員315人。可以想見，當一個如此寵大的官僚集團集中在魏忠賢的周圍，而皇帝本人卻不理朝政，魏忠賢要引導皇帝、蒙騙皇帝，從而達到自己專權的目的，簡直太簡單了。據說，每次魏忠賢想要懲處某位官員的時候，就拿著奏疏等皇帝忙於做自己的木工活時去彙報。熹宗總是頭也不抬，說：“你們用心去辦，我已知道了！”公元1626年，在浙江巡持潘汝楨的提議下，在全國竟然掀起了為魏忠賢建生祠的高潮。還有無恥的生員陸萬齡竟然提議讓目不識丁的魏忠賢配祀孔子，說魏跺賢除東林黨，就像孔子殺少正卯一樣有功於世道。魏忠賢的專權，盡管是由於個人得到皇帝的寵愛與授權，但是，沒有龐大的閹黨集團的支持，天啟年間的宦禍，不可能演變得如此之烈！