《周易》有剝、複兩卦，成語中的剝盡複至就出於此，這兩卦表現了最衰敗之處就是生命萌生之處的道理。它說明，生命永無止境，它綿延不絕，衰敗隻是無限生命中的一個階段，生命是不可戰勝的，枯楊可以生華，生命不可絕滅。
剝卦，是一幅寒冬的圖景，此卦下坤上艮，五陰一陽，一陽爻在五陰爻之上。陰氣一步一步逼進，陽氣呈現出窮途末路的態勢，這就好像北風蕭瑟，木葉凋零，冰寒曆曆，大地上一片肅殺的氣象，風聲一陣陣地緊，寒氣一陣陣地濃，隻有一兩隻寒鴉在唱著淒慘的歌。那生命的標誌陽氣真是到了奄奄一息的地步，這是生命最衰敗的時刻，所以這卦的名字叫做剝——剝落。此卦的六爻爻辭展現了一個生命不斷被剝落的漸進過程，通篇以一個木床來作為喻象，初六是床足剝落，六二是床頭剝落，到了六四就剝落到床麵，眼看這生命之床就要徹底破敗。但是，此卦的上爻是一陽爻，這一陽爻就說明了生命沒有絕滅的道理，雖然是碩果僅存，但是，就是這一點預示著新生命的到來，其中潛藏著新生命的因子。
複卦展現的是一幅初春季節的景象，此卦是剝卦的對卦，它下震上坤，也是一陽五陰，不過一陽在下麵，五陰在上麵，一陽來下，陽氣慢慢向上蒸騰，雖然這時陰氣還很濃，但是生命是不可戰勝的。此卦下卦為震，震為雷，上卦為坤，坤為地，無垠的大地上正有春雷滾動，它有巨大的生命力，可以摧枯拉朽。生命的信息畢竟出現了，這一陽到來，是初春樹上的第一片綠葉，是野曠天地中的第一縷鈴聲，是茫茫天際裏的一隻飄飛的雲雀，它們都在歡呼新生命的到來。
《周易》說：“無往不複，天地際也。”“複，其見天地之心乎！”天地的心、情就是化生萬物，化生萬物就是複。《周易》告訴人們，宇宙中不是一堆僵死的物象的堆積，而無時無處不充滿著生命，生命不絕，是宇宙的根本特性，生命和生命之間的聯係，在宇宙中共同演奏成生命的狂舞。天地永遠處於變化之中，四季變化，從春到冬，再從冬到春，時光在冉冉地遷移，生命在不斷地變易。剝複兩卦所顯示的意義正在於這種永恒的生命變化。
亢龍有悔，白賁無咎，剝盡複至，和蘇軾歸納的“絢爛之極，歸於平淡”是一個道理。從平淡處做起，在枯朽處著眼，在古拙中追求新生，成了中國哲學、中國美學的獨特思路。
北宋以來，學術界還出現枯朽中有無生意的討論。這一討論可以幫助我們理解我這裏所說的問題。朱熹的學生曾問他：“枯槁之物亦有性，是如何？”他回答說：“枯槁無生意則可，謂之無生理則不可，如朽木無所用，止可付之爨灶，是無生意矣，然燒什麼木則是什麼氣，亦各不同，這是理元如此。且如大黃、附子，亦是枯槁，然大黃不可為附子，附子不可為大黃。一草一木，皆元化和平之氣。”朱子雖口口聲聲不離他的理氣說，從實用的價值上評價枯物，但是他從中剔發出的“生理”和“生意”的區別對藝術家們還是有啟發的。他的論述更強化了一個道理，就是天下萬物都有生理。
其實，在東坡那裏，他也看出了枯木雖無“生麵”（不是一個活物），卻具有“生理”的道理。東坡好畫枯木盤石，但他的枯木盤石看起來是僵死的，實際上所要表現的卻是活潑潑的生命精神，就是說，他不僅要用它們表現“生理”，更要通過它們表現“生意”。當時的一位儒家學者孔武仲，評價東坡的《枯木圖》，認為東坡枯木“窺觀盡得物外趣，移向紙上無毫差”。他將東坡枯木怪石和趙昌鮮明綽約的花鳥作比較：“趙昌丹青最細膩，直與春色爭豪華。公今好尚何太癖，曾載木車出岷巴。輕肥欲與世為戒，未許木葉勝枯槎。萬物流形若泫露，百歲俄驚眼如車。”在武仲看來，東坡枯木雖無趙昌花鳥鮮豔，但是其中卻自藏春意，得“萬物流形”之理，通過他的獨特處理，使枯木也自具妙韻，從而“未許木葉勝枯槎”。