清晨，太陽金色的餘光懶洋洋地灑在這溫柔水鄉之中，青石扳的街道彎彎曲曲，兩旁鱗次分布著座座小摟，偶爾有酒招高懸，字體頗柔媚，一條請溪穿城而過，座座小橋分布其上，不時有烏篷船穿梭往來，整個揚州城都帶著那江南水鄉特有的昏黃明綠的色彩，走在城中的人，耳中偶爾聽到是恬美柔軟的吳儂鄉音，更為這靜謐古老的水鄉平添了幾分嬌俏可人。如果說北京城是出身名門的大家閨秀，那這裏無疑是養在深閨的小家碧玉。
二十四橋客棧中，胤禛同胤祥一早便已起來，原本預備著先會同官輿，再去衙門，誰知打探的人說官輿卻還沒到揚州，過得一會兒更有年羹堯派人來回道因一路官員跪接送迎，行程耽擱許多，官輿仍要兩日後才能到。四爺便道：“早就知有這些瑣碎！”文若一麵給四爺遞上濕毛巾，一麵道：“好在我們自己走了，省的那些子官惹了爺心煩。”四爺冷笑道：“這些子所謂父母官，除了送禮收禮，逢迎上司外，還都作了些什麼！”文若看到他如此表情，不由想起曆史上雍正的雷霆手段，低頭想了一想，道：“四爺，貪官汙吏，曆朝曆代都有，並非自我朝而始，也不可能在我朝而終。何況作人為官，都是由簡入奢易，由奢入簡難，吏治腐敗，又如同那久病的病人，病來如山倒，病去如抽絲，隻能慢慢來，卻是急不得的。”四爺看了她一眼，淡淡道：“這些事情你不要管。”文若一驚，忙低了頭，四爺見她如此表情，便不深責，拉了她手坐下，柔聲道：“騎了這麼久的馬，可受的住？昨晚睡得還安穩嗎？”文若笑道：“不妨呢。一路走的慢，不曾顛簸。昨兒喝了酒，倒頭就睡著了。”四爺便笑著道：“一路看你騎馬，倒也不錯的，不愧是我滿族的女子。”文若有點不好意思，道：“自幼兒跟著阿瑪，騎射都不曾荒廢。”四爺道：“哦？還會射箭？”文若道：“不過是玩意罷了，哪能跟爺們比呢。”
官輿未到，四爺和十三爺卻不肯閑著，便直接去了大堤查看，臨走囑咐兩個丫頭在客棧乖乖呆著，可是有魚兒在，這話簡直比耳邊風飄的還快。兩位爺前腳出門，魚兒和文若後腳便溜了出去，兩日來，幾乎不曾把揚州城翻個天。文若心裏一直很好奇傳說中的揚州麗春院，便想進去瞧瞧，魚兒死活不去，說是萬一暴露身份，有汙名節，不是玩的。文若暗自在心裏歎氣：究竟還是封建社會的女子，就連魚兒仍是擺脫不了這些束縛。隻好作罷。
第三日，官輿果然來如期到達揚州城，揚州一眾大小官員跪在城門口迎接，城內道路兩旁更是圍了無數百姓，想一窺天子後裔風範。誰知官輿到了城門，並未停下，隻傳下吩咐請大家起來，然後一路抬進府衙了，年羹堯自有諸多借口遣開外人，四爺十三爺順順利利換回官服，文若與魚兒也變回了小侍衛，便往衙門來。揚州巡撫自是一番點頭哈腰不消細說，寒暄一陣便進入正題，十三阿哥率先發難，道：“李大人，這大堤自修成以來，每年朝廷都要撥下不少銀子以供修繕，如今怎麼如此殘破不堪？”那巡撫自然未料到兩位阿哥早親自去過勘查，但遲早也要去看的，卻是不敢隱瞞，隻得道：“修繕河堤所費巨大，朝廷撥下來的銀子真正能到了這裏的也……也實在有限。這些年卻是沒一年安生過，年年都有大水，因此河堤不堪重負，所以才……”胤祥道：“你說朝廷的銀子沒撥到你手裏，那去了哪裏？你倒是說說！”李巡撫一邊額頭冒汗，一邊道：“這個……這個……曆來便是如此。當年靳輔大人尚有許多製肘，何況今日。”胤祥尚欲說話，胤禛淡淡的開口道：“河堤如此破敗，今年潮水一來哪能擋的住？必須要修！銀子是朝廷明文撥下的，有實數記載。該問誰要，就問誰要去。”李巡撫汗如雨下，“這……這……四貝勒，這個卑職實在有難處啊……”四爺冷冷地掃了他一眼，站起來道：“十三弟，同我再去提上瞧瞧。”說著抬腳便走，十三阿哥也跟著出來，四爺又回頭吩咐道：“把曆年修治水利的帳目明細送來我那裏瞧瞧，若有什麼花樣，仔細你的皮！”李巡撫忙打著千兒答應了。哈著腰跟著兩位爺同往大堤上去。
晚間，胤禛的房裏通宵亮著燈，文若也在房裏伺候，聽得四爺跟十三爺商量道：“那帳冊子我粗粗看了，竟比我想象中還糟糕許多！朝廷的銀子，真正用到治河上麵的，十成中不到三成！”胤祥道：“貪官汙吏，如同駐堤之螻蟲白蟻，真正讓人可恨。”胤禛歎口氣道：“恨雖恨，也要靠他們辦事。汛期將至，修堤之事刻不容緩，當務之急是要酬到足夠銀子。”胤祥一臉不忿：“這群貪官捅的漏子，卻要咱們兄弟去補，想想真是窩火。”
胤禛站起身來，踱了幾步，道：“凡是以大局為重。十三弟，銀子既是他們吞進去的，自然要他們吐出來。”十三阿哥道：“四哥已經有法子了？”胤禛皺著眉頭，道：“這原是沒有辦法中的辦法。”胤祥忽然想到什麼，道：“四哥，我發現揚州城很奇怪的地方。朝廷明明禁止販賣私鹽，但是各地仍然有少量私鹽販子，當地官府一般也不多追究，也在朝廷容忍範圍之內。可是這揚州城裏，私鹽甚至比官鹽更為通用，我今日在街上略逛了逛，竟然有明目張膽賣私鹽的，反而官鹽銷售的地方幾乎無人問津，難道揚州的鹽道都不管的嗎？”四爺道：“竟有這樣的事？”又問十三阿哥道：“十三弟怎麼看？”十三阿哥道：“這揚州鹽道是皇阿瑪親派的曹寅，他的母親曾是皇阿瑪的奶媽，皇阿瑪一向對他們家另眼看待。曹家和八哥九哥他們關係也非同一般，我看這趟渾水我們不要趟的好。”四爺微微沉吟，道：“鹽道為揚州城裏第一肥差，我們既然要酬銀子，怎麼能忘了曹大人呢？”十三阿哥一拍大腿，道：“曹家兼任著江寧織造和揚州鹽道兩門肥缺，皇阿瑪對他們家，真正是太不尋常了。咱們明天就問他要銀子去。”