1994年4月26日，興高采烈的南非黑人走向一個個投票站，參加南非曆史上第一次不分種族的大選。這些首次擁有選舉權的黑人們，莊嚴地投下自己神聖的一票。神采奕奕的非洲人國民大會黨主席曼德拉，在一所中學的投票點參加了投票，他激動地說道：“我們幾十年的希望和夢想終於變成了現實。”
南非位於非洲大陸的最南端，黃金蘊藏量居世界第一位。在歐洲白人到來之前，這片土地上早就生活著土著黑人科薩人和班圖人。最早到南非定居的歐洲白人是荷蘭人。1652年4月，荷蘭東印度公司一支90人的船隊在南非登陸，他們在開普建立據點，任務是為過往的公司船隻提供淡水、食品和草藥等。隨著白人移民的不斷增加，白人也不斷地侵占黑人的家園，他們隻要向東印度公司支付5英鎊，就可以得到6000到1萬英畝的土地。荷蘭移民的後裔，被稱為布爾人。
1806年，英國軍隊進占好望角，開普地區成為英國的殖民地，布爾人逐漸遷移到澳蘭治和德蘭士瓦地區。南非土著黑人的土地被進一步侵占。
1867年，布爾人居住的地區被發現有豐富的鑽石礦和金礦。英國殖民者與布爾人展開寶藏爭奪，雙方於1899年開始一場戰爭（史稱“英布戰爭”），1902年布爾人投降，南非完全成為英國人的殖民地。1910年，英國議會批準成立白人統治政權“南非聯邦”。
南非聯邦成立後，白人在南非實行殘酷的種族隔離政策，黑人沒有絲毫政治權利。
在南非聯邦成立後的70多年裏，白人政權製訂了350多項法律，限製黑人的權利。1913年，南非聯邦頒布《土著人土地法》，劃出890萬公頃土地，作為黑人的保留地，禁止黑人以購買、租借及其他方式在保留地之外獲得土地。當時全國有400萬黑人，僅占有全國8.5%的土地；而100萬白人卻占有90%以上的土地。而且劃給黑人的保留地全部是貧瘠的土地。
1959年，白人當局製訂《班圖自治法》，將黑人的保留地劃分為10個單位，稱為“班圖斯坦”或“黑人家園”。所有黑人按部落分屬10個班圖斯坦，每個班圖斯坦分別建立自治政府。白人當局的根本意圖是實施徹底的種族隔離，使黑人居住的土地成為獨立的國家，剝奪占南非人口75%的黑人的南非國籍，建立一個完全屬於白人的南非。
南非政權在城市也建立了種族隔離製度。1923年通過《土著市區法》，規定在城市工作的黑人隻能居住在城郊的指定地區。1950年又製訂《集團居住法》，規定白人、黑人、有色人種都要分區居住，每個住區隻能由規定的種族居住，其他種族必須從那裏遷走；一種種族不得在其他種族的住區保留財產。幾年後政府又規定，一個種族的人不能在其他種族的住區長時間停留，不得進入其他種族住區的任何公共娛樂場所。這一法律實施後，城市的中心區、繁華區以至城郊的好地，都劃為白人住區，黑人被趕到距離市區遙遠、沒有任何基礎設施的地區居住。
南非黑人在自己世代居住的土地上沒有行動的自由。早在19世紀初，殖民者就規定黑人沒有官方通行證不得自由行動。19世紀30年代，城市黑人出行必須隨身攜帶十幾種通行證。1952年，南非政權頒布《通行證法》，規定年滿16歲的黑人必須攜帶身分證書，這種證書厚達100頁。黑人必須隨時隨地接受警察檢查，如果沒有攜帶通行證，就會被罰款和監禁。無數黑人因違反通行證法而被罰款、監禁，這一法律是黑人最痛恨的立法之一。
南非政權還通過一係列法律，規定黑人不能從事技術性工作，隻能從事笨重的體力勞動。黑人無權組織工會，也不能加入白人工會。法律為白人留下許多工作崗位，即使身無一技，白人也能找到不錯的工作。法律有白人最低工資的規定，相反，法律不但沒有黑人最低工資保障，反而有限製黑人最高工資的條款。白人的平均工資超出黑人的10倍、20倍，1990年南非白人人均收入6530美元，黑人則隻有670美元。