（一）玄鳥生商
商族是一個古老的民族，具有悠久的曆史。商原是夏朝東部一個以玄鳥也就是燕子為圖騰的部落，祖先叫做“契”。據曆史記載：“天命玄鳥，降而生商，宅殷土芒芒。”這是《詩經·商頌·玄鳥》中的詩句，說的是商的始祖契的母親簡狄吞玄鳥卵而生契的神話故事。《史記·殷本紀》也記載：“殷契，母曰簡狄，有女戎氏之女，為帝嚳次妃。三人行浴，見玄鳥墮其卵，簡狄取吞之，因孕生契。”
傳說，在遠古的黃河之濱，中原的天空是那樣的蔚藍，陽光是那樣的明媚，一隻“玄鳥”唱著歌兒從空中飛來，帶給人們無窮無盡的遐想——它是天的使者，原始部落的人們一個個對它頂禮膜拜。帝嚳的妃子簡狄，自從嫁給帝嚳後，一直沒有生育兒女。在這一年，簡狄和帝嚳及家人到郊外祭祀媒神，也就是專管生兒育女的神。祭祀時，簡狄誠心祈禱，希望能懷孕。祭祀儀式後，簡狄和她的兩個妹妹在水中洗澡。這時，有一隻銜著卵（即鳥蛋）的玄鳥落下來。簡狄眼明手快，接到了鳥卵。出於好奇，簡狄把卵含在嘴裏，誰知一不小心，竟吞了下去。不久簡狄就懷了孕，過了幾個月，難產，剖腹而生下一子，取名為契，契就是閼伯，就是傳說中的商的始祖。這就是“玄鳥生商”的美麗故事。契並不是帝嚳的兒子，但他是商族由母係氏族社會向父係氏族社會過渡的第一位男性首領。簡狄性情溫和，很有教養，上知天文，下知地理，道德高尚，樂善好施。契從小就受到良好教育，在他青少年時期，簡狄又給他樹立了良好的家庭倫理道德觀。契生性聰明，把母親的教導牢牢記在心上。
契長大以後，曾幫助禹治理洪水。他勤懇踏實，多次受到禹的讚賞，立下了汗馬功勞。契還在宮廷中擔當負責教育民眾的官。當時的人民，雖然能吃飽穿暖，但缺少教育，經常發生爭吵。契教人們正確處理君臣、父子、夫婦、長幼、朋友五種關係，做到父子有親，君臣有義，夫婦有和，長幼有愛，朋友有信。契的工作十分出色，經過他的努力，百姓的道德風貌大為改觀。契因為治國有功，被封在商地，也就是現在的河南商丘一帶。契是商朝君王的始祖，又由於契是母親簡狄吞了玄鳥卵而生的，也應該是玄鳥的兒子。所以商人把玄鳥視作神鳥。簡狄吞卵而生契的傳說給商朝的誕生染上了一層神話色彩。這個故事似乎有些荒誕不經，但正好反映出商和世界其他民族一樣，經曆著漫長的“知其母不知其父”的母係氏族社會階段。
（二）遷徙的民族
商人的祖先契，還受封於商。商族因為居住在商水沿岸而得名。商族還是一個善於放牧的民族，不斷遷徙、遊移不定，早期過著逐水草而居的生活。可能受這種遊牧傳統的影響，經常遷徙便成為先商部落的特征。文獻記載，商人由始祖契開始至商湯滅夏之前的四百多年間，共有八次遷徙。由河北南部的漳水一直南遷，大致遷徙範圍涉及今山西南部、河南東部及山東西部。《世本》有“契居番”的記載。“番”就是“亳”，在今河南商丘附近（一說在山東滕縣）。《史記·殷本紀》上說：“自契至湯八遷。”契的兒子昭明遷居砥石（今河北泜水流域），昭明的兒子相土又遷居商丘。相土以商丘為中心，把勢力伸展到黃河下遊的廣大地區、泰山附近以及渤海沿岸，後來被稱為“相土之東都”。但至於商族起源於何地，由於遠古時期史籍記載不詳，加上後世地名變化很大，一直還是個謎。千百年來，專家學者做了大量的考證，得出商族起源於東方的結論。據記載，東方民族對他們祖先的來源，有一種共同的傳說，即所謂卵生。商族人說自己是卵生的，所以，他們先世興起的地方應該是在東方。相土遷至商丘附近後，商部落的農業日益得以發展。相土的曾孫冥“勤其官而水死”，冥既為治水而死，自然是為了發展農業。冥的兒子王亥，開始用牛負重，在各部落間進行貿易。有易氏奪取了王亥的牛，殺死王亥，雙方發生衝突。後來，王亥的兒子上甲微借助河伯的兵力，打敗有易氏，殺死有易之君綿臣，進一步擴大了商人的活動範圍。到湯時，商的實力更強了。