商湯滅夏，右相伊尹功不可沒。在商朝曆史上，伊尹的地位僅次於殷先公和商王，他的功績一直被後人稱頌。商湯和伊尹是中國曆史上第一對聖君名相。伊尹，在甲骨文中又稱伊，金文中稱為“伊小臣”，小臣是指伊尹的身份和地位，不是名字。伊尹原名伊摯，尹是官名。有的古書中還說伊尹名阿衡（又稱保衡），是不對的。阿衡是官名，商代稱當權的大官為阿衡。伊尹作了商湯的右相，執掌商的大權，故稱為阿衡。相傳伊尹是出生在伊水邊（有說在今河南伊川），長大後流落到有莘氏（一說在河南開封縣陳留鎮，一說在今山東曹縣北）。有莘氏姓姒，是夏禹後裔建立的一個諸侯國。伊尹到了有莘氏以後，在郊外耕種田地以自食。他是一個有抱負的人，雖然身處在田畝中，還是時時關心著政治形勢的變化。他想找到一個有作為的諸侯，消滅夏桀。他聽說有莘國君是一個賢良的諸侯，對平民和奴隸不像夏桀那樣暴虐，就想去勸其出兵。但他覺得不能貿然去接近有莘國君，於是就說自薦會烹飪，願為有莘國君效力。按照當時的製度，隻有做了有莘氏的奴隸，才能為有莘國君所用。伊尹自願淪為奴隸，來到有莘國君身邊當上了一名廚師。不久有莘國君發現他很有才幹，就升他為管理膳食的小頭目。他本想勸說有莘國君起來滅夏，但是一來有莘是個小國，二來有莘氏是和夏桀同姓，都是夏禹之後，因而暫時還不便勸說。
伊尹在有莘國做管理膳食的小頭目過程中，商與有莘氏經常往來。伊尹見湯是一個有德行、有作為的人，就想去投奔商。可是身為奴隸，自己沒有行動的自由，即使是偷跑出去也會被抓回來，輕則處罰，重則處死。而此時，夏桀的暴政引起周邊部落反叛，商湯最適合取而代之。胸懷大誌的商湯，求賢若渴，他派人到處調查，尋訪名人，發現伊尹是一個德才兼備的人才。商湯派使者到有莘氏部落希望求得伊尹到商，結果遭到拒絕。商湯幾經考慮，最終決定娶有莘氏的女兒為妻，附帶條件就是要伊尹做陪嫁奴隸。有莘氏為了攀得這門親事，忍痛割愛，派伊尹為“媵臣”跟隨有莘女嫁到商。所以古書中稱伊尹為“有莘氏媵臣”（《史記·殷本紀》）。“媵臣”就是陪嫁奴隸，這與商代以後的諸侯嫁女，派大夫陪送所稱的“媵臣”不同。到了商後，湯為更好地觀察、考驗伊尹的才能，依然讓他在廚房做事，伊尹每天精心烹調美味佳肴，並親自送到湯的餐桌上。他利用每天侍奉湯進食、給商湯送飯菜的機會，和商湯分析天下形勢，曆數夏桀的暴虐，勸湯蓄積力量滅夏桀，並提出滅夏計劃，湯發現伊尹的想法正符合自己的主張，是一個有才幹的人。因此伊尹得到商湯的信任，被破格免去奴隸的身份，被任命為“尹”，相當於右丞相。自此，伊摯被稱為“伊尹”。左相仲虺也見伊尹是一個賢才，兩人的政治主張也相同，也就一心和伊尹合作共同輔佐湯蓄集力量，準備滅夏。輔佐商湯滅夏，建立商朝，在商湯滅夏過程中，伊尹起到了巨大作用。
後來伊尹又扶立外丙和仲壬，教誨太甲改過，不僅是一代的開國元勳，還是三代功臣。商朝建立後，伊尹又協助湯製定了各種典章製度，為政局的迅速穩定、經濟的恢複和發展奠定了堅實的基礎。商湯建商後三十年死去，王位傳給他的長子太丁，太丁不久也死去，王位又相繼傳給他的弟弟外丙、仲壬，仲壬死後，由伊尹做主傳位給太丁的兒子太甲。太甲是商湯的孫子。太甲即位後，伊尹寫文章給太甲，教他如何做一個好的君主。告訴他如何分清是非，什麼樣的事情該做什麼樣的事情不該做，都說得很清楚。另外，他還教育太甲按照祖先的規矩辦事，不能亂來。太甲讀了伊尹的文章，開始還認真照著去做，但過了兩年，他就忘乎所以，為所欲為，不再把伊尹放在眼裏。他完全破壞了祖先的法律，殘暴地統治人民。太甲的轉變讓伊尹很氣憤，便再三規勸，提醒他注意自己的行為，但太甲不予理會。伊尹就把太甲趕下台，並放逐到商湯的墓地桐宮（今天河南偃師市）。太甲被放逐期間，由伊尹代管國家大事。太甲被放逐到祖父墓地，每天看著商湯的墳墓——雖然是開國君主，商湯的墓地卻很樸素。守墓人聽說太甲因為不守祖訓被流放到這裏，就每天給他講商湯創業的故事，教育太甲要像祖父一樣。太甲深受感動，以祖父商湯為鏡，反省自己的行為，終於認識到自己的錯誤。他先在桐宮附近從一點一滴做起。三年過去，伊尹通過太甲在桐宮的所作所為，確信太甲已經可以成為一個有為的君主了，就親自帶領文武大臣接回太甲，把政權交給他。太甲吸取教訓，遵守祖訓，按章辦事，把國家治理得井井有條，商朝從此開始繁榮起來。