（一）
文史館作為機構名稱，最早見於《明史·職官誌》中。明建文時，改翰林院侍讀侍講兩學士為文學博士，設文翰、文史二館。明清時的翰林院，時稱館閣，乃由翰林院設有職掌文章典籍的諸多館閣官而來。館閣的設置及其職掌則又始於唐宋時的弘文館、集賢院、史館和秘閣。
弘文館原為唐高祖武德初年所置修文館，屬門下省，是北齊文林館、北周麟趾殿的遺製，專設文學之士，於史館、秘書監之外，典司書籍。唐神龍元年改為弘文館，接著又改為昭文館，以他官兼充學士，以給事中一人判館事，並以宰相一人充昭文館大學士。
集賢院全稱為集賢殿書院。唐開元中於乾元殿修書，置乾元院使領其事，後改麗正修書院，又改集賢殿書院，選五品以上官充學士，六品以下官充直學士，宰相一人知院事、大學士，入選有學之人為校書、正字等官，屬中書省，職掌撰集文章、校理經籍、搜求佚書。自集賢院設置後，昭文館之任漸輕。
史館原為史官之職，即記事之官。《世本》注：“黃帝之世，始立史官，蒼頡、沮誦居其職，夏商時分置左右，故曰左史記言，右史記事。”夏商以降，都有史官掌記時事。唐貞觀三年設史館，由宰相兼領，設修撰，掌修國史。初隸門下省，開元二十年徙於中書省。
宋代所設文學機構，除由唐代的弘文館（昭文館）、集賢院、史館相沿外，還別設秘閣。秘閣，是禁中藏圖書秘記之所，自漢以來都由秘書監掌之，宋太宗端拱元年於崇文院中堂建秘閣，擇史館、昭文館、集賢院三館真本書籍藏其中，設有直秘閣官員。
昭文館、史館、集賢院、秘閣都由宰相兼領。宰相資曆在前者領昭文館大學士，稱昭文相；其次者監修國史，稱史相；再次者領集賢院大學士，稱集賢相；秘閣則由三相中的一相兼領。
明代設立翰林院，唐代及其後所設昭文館、史館、集賢院、秘閣都歸入了翰林院，習慣上也稱翰林院為館閣。
翰林之名始於唐。唐玄宗初年，置翰林待詔，掌四方表疏批答、應和文章，既而又因中書務劇，文書多壅滯，乃選文學之士，號翰林供奉，與集賢學士分掌製詔書敕。唐開元二十六年又改為學士，別置學士院，專掌內命，凡拜免將相，號令征伐，皆用白麻。其後選用益重，而禮遇益親，至號為內相（《新唐書·百官誌》）。翰林學士與翰林待詔、翰林供奉不同，後者與政治不甚有關，隻以文學技藝供奉宮廷（當然習慣上也不限於文學供奉範圍），為非正式職官，前者則是皇帝的機要秘書，在行政係統上處於非常奇特的地位，無官署，無官屬，亦無俸給，故隻稱其在宮中所居之處為學士院，並無翰林院之稱。至遼代始於南麵官中置翰林院，其時翰林學士已漸非唐、宋之舊。元代則稱翰林兼國史院。至明代始以翰林院為有秩品的衙門（初為正三品，後為正五品），兼掌製誥史冊文翰之事，為唐、宋學士院及館閣官與魏、晉以後秘書監、著作郎等職之合並。
明代翰林院的官屬有學士、侍讀學士、侍講學士、侍讀、侍講、修撰、編修、檢討、庶吉士等，皆為文學侍從之臣，稱之為翰林官。其職掌為：學士掌製誥史冊文翰之事，以考議製度，詳正文書，備天子顧問，凡經筵日講、纂修實錄、玉牒史誌、諸書編纂、六曹奏章，皆奉敕而統承之。誥敕以學士一人兼領。大政事大典禮，集諸臣會議，則與諸司參決其可否。車駕幸太學聽講，凡郊祀慶成諸宴，則學士侍坐於四品京卿上。侍讀侍講掌講讀經史。史官修撰、編修、檢討掌修國史，凡天文地理宗潢禮樂兵刑諸大政及詔敕書檄批答王言，皆籍而記之，以備實錄，國家有纂修著作之書，則分掌考輯撰述之事（建文時設文翰、文史二館後，侍讀、侍講、侍書、五經博士、典籍、待詔居文翰館，修撰、編修、檢討居文史館）。庶吉士是每屆會試之年，殿試傳臚（唱名）後，再於保和殿舉行朝考，然後綜合複試、殿試、朝考三項名次等第，取其年齡較輕、文章書法較優者，不授他職而留在翰林院讀書和練習職事的進士。庶吉士亦即候補翰林官，在翰林院由侍讀侍講學士教習之，三年期滿，再行考試，名為散館，然後分別授以翰林院編修、檢討。原係二甲進士者授編修，三甲進士者授檢討。原一甲進士三人已先授修撰（第一名）、編修（第二、三名），雖不經庶吉士階段，但也須應散館考試。
清代翰林院由明代相沿而來，其官屬、職掌與明時基本相同，所不同者是掌院學士由明時的正五品改為從二品，除翰林院官屬，還設有文淵閣、國史館、經筵講官、起居注館。文淵閣設領閣事三人，由大學士、協辦大學士、掌院學士兼充，掌典綜冊府，以下置直閣事、校理、檢閱等；國史館設總裁，掌修國史，以下置清文總校、提調、總纂、纂修協修、校對等；經筵講官，掌進讀講章敷陳訓典；起居注館掌錄記注天子起居政事，置日講起居注官、講官。
明清翰林院地位優異，翰林官為清貴之官。入內閣預機務者多為翰林官，內閣大學士初次到任必在翰林院，非翰林出身者亦不得拜大學士。清代南書房為內廷掌文詞翰墨之處，上書房為皇子及近支王公課讀之處，充此二差者謂之南書房行走、上書房行走，皆照例以翰林官為之，由於接近皇帝，多得優遇。翰林院職務雖極閑散，但翰林官在仕途升遷較易。例如：他官五品才能掛朝珠，三品才能著貂袿，而翰林官七品既能掛朝珠、著貂袿。他官升遷按官階逐階升轉，而翰林官（編修、檢討）經過京察後既能以七品外放四品之道府，內升詹事府官（六品至三品）後即可按資轉至尚書（從一品）、侍郎（正二品），為其他出身者不敢望及。明清五個半世紀中，翰林院這種清華之選，清貴之職，為士人階層所傾慕，也在國民中有著深遠影響。