“八王之亂”雖然是在晉惠帝統治時期爆發的，但其根源是晉惠帝的父親晉武帝司馬炎實行的分封製。晉朝皇帝司馬炎考慮到，自己之所以能奪取政權，成為皇帝，與曹魏沒有將同姓分封為諸侯王，導致皇室孤立無援，沒有屏藩有關。於是，他又實施古時的分封製，將皇族中的27人封為王，而且諸王國內的大小文武官吏可由諸王自己挑選任命。
公元277年，又采用王國置軍的製度，按大、次、小三等將諸國分類。管轄區內有2萬戶百姓的為大國，可能設置上、中、下三軍共5000人；管轄區內有1萬戶百姓的為次國，可設置上、下兩軍共3000人；隻有5000戶以下百姓的為小國，可置軍1500人。晉武帝不僅分封同姓王，還將公、侯、伯、子、男等爵位分封給異姓士族，他們也能領有封地，也能像小王國一樣置軍。其中有些諸侯王還擁有中央或地方的軍政大權。他們都很又野心，利用這一機會收羅黨羽，擴大自己的軍隊，並拉攏一批士族官僚地主，相互傾軋，妄想搶奪帝位。就這樣，最後演變成了“八王之亂”。