西晉永熙元年（290年），晉武帝去世，太子司馬衷繼位，是為晉惠帝。晉惠帝隻圖享樂，什麼事也不懂，沒有能力掌管朝政，於是他的外祖父楊駿輔政，將晉朝中央大權牢牢握在了自己手中。但是皇後賈南鳳很有政治野心，並且陰險毒辣，她對楊氏掌管了朝政很不滿。西晉永熙二年（291年），賈後與宮中侍從官秘密策劃陰謀，命令都督荊州的楚王司馬瑋領兵進京（今河南洛陽），逼使晉惠帝下詔將楊珧、楊駿、楊濟3兄弟殺死，他的親黨被株連而死的達幾千人。楊太後被賈後廢黜，貶為庶人，絕食而死。這次宮廷政變使得晉朝內部開始大亂。
消滅楊氏集團後，晉廷推舉汝南王司馬亮和元老衛瓘共同執政，而楚王司馬瑋在賈後政變中功不可沒，於是被封為衛將軍兼領北軍（守衛京城北部的禁兵）中侯，掌管中央兵權，司馬亮和司馬瑋兩人之間因權利問題而出現矛盾。賈後認為他們兩個都阻礙了自己的專權，於是又采取手段，先要晉惠帝下手詔給司馬瑋，命令他率領北軍殺死司馬亮和衛瓘，然後讓晉惠帝否認下過這道詔書，以司馬瑋擅自殺死大臣的罪名殺了司馬瑋。這樣晉王朝的大權就完全被賈後掌握了。
賈後掌權後，大量安排自己的黨羽，不僅給自己的族兄賈模、內侄賈謐、母舅郭彰等親屬安排了重要官職，還封當時的名士張華為司空，封世族裴為尚書仆射，裴楷為中書令，王戎為司徒，這4人共同管理京城機要。由於4人有一定的統治經驗，並且能與賈模等人同心協力輔政，所以賈後掌權後的七八年裏政局相對穩定。
西晉元康九年（299年），賈後又與太子司馬遹之間產生了矛盾。太子司馬遹是晉惠帝唯一的兒子，是後宮謝玫後生。漸漸長大的太子，對賈後等人專權表露出不滿之意，被賈後察覺。賈氏的親黨賈謐等人，擔心太子掌權後，也像賈後殺楊駿、逼死楊太後一樣來對付他們，所以都勸說賈後將太子廢掉。於是賈後誣諂太子想殺死晉惠帝和她，太子被廢為庶人，隨後被殺。太子無罪卻被殺，使諸王和一部分擁護太子的朝臣都起了不滿之心。就在太子死後1個月，即300年四月，在京師洛陽擔任車騎將軍的趙王司馬倫，以為太子報仇為借口，帶領自己的宿衛禁兵，進宮將賈後、張華、裴等人殺死，並重用嬖人孫秀，將不支持自己的人全部殺害。第二年正月，司馬倫自立為皇帝，稱晉惠帝為太上皇。從此，宮廷政變又轉變為皇族爭奪皇位的鬥爭。
其他宗室諸王極力反對司馬倫稱帝，齊王司馬冏帶頭領兵對司馬倫進行征討，河間王司馬顒、成都王司馬穎等相繼參加討伐。三王聯軍與司馬倫軍在洛陽附近進行了兩個多月的戰鬥。結果，司馬倫兵敗被殺。同時，司馬倫的親信將領王輿也在京城內起兵造反，幫助晉惠帝複位。朝政大權由輔政大臣司馬冏掌控。
司馬冏為了鞏固自己的地位，自輔政後不久，將本來可以立為皇太弟的司馬穎和長沙王司馬乂放棄，改立晉惠帝弟清河王司馬遐之子，這樣皇太子成了年僅8歲的司馬覃。這使司馬穎與司馬冏之間有了矛盾，也使司馬乂感到了不滿。西晉太安元年（302年）十二月，司馬顒領兵對洛陽發起攻擊，隊伍到達新安（今河南澠池縣東）。在洛陽的司馬乂也率領軍隊討伐司馬冏，兩方軍隊在京城內大戰。戰鬥持續了3天3夜，最終司馬冏大敗，被司馬乂所殺。政權又落到了長沙王司馬乂的手裏。
西晉太安二年（303年）八月，司馬顒命令自己的部將張方率領7萬精兵與成都王司馬穎的20多萬大軍聯合，以司馬乂“論功不平”為借口進攻京城。由於雙方兵力相差太多，洛陽城形勢危機。而此時洛陽城中的統治集團內部開始分裂。西晉永安元年（304年）正月，東海王司馬越與一部分禁軍勾結，將司馬乂拘禁，並向外兵求和，司馬乂被交給了張方燒死。司馬穎進入洛陽後成為丞相，但他仍堅持回到自己的管轄地鄴城（今河北臨漳縣西南），在鄴城仍執掌洛陽朝政，將太子司馬覃廢黜，但仍自兼為皇太弟，一時間，政治中心移到了鄴城。
司馬穎掌管朝政期間，政治腐敗，還比不上司馬冏和司馬乂執政的時期，人心大失。因此，東海王司馬越率領洛陽禁軍，支持晉惠帝對司馬穎進行討伐，但是司馬越在湯陰（今河南湯陰縣西南）被打敗。晉惠帝被抓到鄴城，而他則逃回了自己的封國（今山東郯城縣北）。河間王司馬顒派遣部下張方領兵將洛陽攻陷，不久，幽州刺史王浚與並州都督司馬騰聯合占領了鄴城，戰爭範圍被擴大。司馬穎挾晉惠帝逃向洛陽，結果全部被張方抓住，被迫前往長安（今陝西西安市西北）。
西晉永興二年（305年）七月，司馬越於山東再次帶兵對關中發動進攻。第二年占領了長安。司馬顒和司馬穎失敗而逃，但相繼被殺死。司馬越迎接晉惠帝回到洛陽，隨後將其毒害，把晉惠帝的弟弟豫章王司馬熾立為皇帝，這就是晉懷帝。至此，“八王之亂”終於結束，晉朝大權最終由司馬越掌控。