西晉門閥勢力的惡性膨脹最終導致了“八王之亂”，極力展現了封建統治階層爭權奪利、腐朽墮落的本質特征。“八王之亂”帶給人民的災難是無窮無盡的。阻礙了生產，使幾十萬人民在戰爭中死亡，許多城市被洗劫和焚毀。在洛陽城中男子隻要滿了13歲就必須去服役，並且米價上漲到一石萬錢，因此很多人餓死。人民生活在水生火熱當中，許多人都不得不離開自己的家鄉過著流亡生活。特別是諸王使少數民族的貴族也參加了這場混戰，造成了嚴重的後果。如成都王司馬穎讓匈奴劉淵作為自己的外援，攻進鄴城；東瀛公司馬騰也與烏桓羯人聯合攻打司馬穎，使其乘機入塞；幽州刺史王浚引遼西鮮卑攻入鄴城，而鮮卑人大肆搶掠婦女，使被易水淹死的就有8000人。黃河南北從此在匈奴和鮮卑貴族統治之下，激化了民族矛盾。所以，“八王之亂”後很快就爆發了各族人民大起義，西晉王朝也迅速走向了滅亡。
“王與馬，共天下”這裏的“王”指的是王導。王導是四世紀中國曆史的開創人物，不僅與司馬睿在公元318年建立了東晉王朝，而且使一種新的製度在中國存在了數百年。
西晉建興四年（316年），晉湣帝被前趙所俘。317年，琅邪王、楊州都督司馬睿在南京稱晉王。318年湣帝被殺，司馬睿稱帝，建立東晉王朝。司馬睿能成為皇帝，與北方大族王導、王敦兄弟的大力支持分不開。
在此期間，王導位高權重，聯合南北士族，運籌帷幄，縱橫捭闔，政令己出。王敦則總掌兵權，專任征伐，後來又坐鎮荊州，控製建康。王導、王敦倆兄弟一文一武，分管內外，司馬睿不過是徒有虛名而已。在登基大典時，皇帝司馬睿突然拉住大臣王導同升禦床，一同接受群臣的朝賀，表示願與王氏共有天下的意向。王導吃了一驚，連忙推辭說：“太陽豈能與萬物同輝，君臣名分是有區別的。”晉元帝才沒有勉強他。司馬睿對王導始終十分尊敬，稱王導為“仲父”。
王導拒絕與司馬睿同升禦床
王導的地位曆元、明、成三朝一直十分崇高。成帝司馬衍給王導的手詔總是用“惶恐言”“頓首言”“敬白”之類的語言，他還親自駕臨王導的府邸，禮敬王導的妻子。每次王導上朝，晉元帝都要起立相迎。所以“王與馬，共天下”的典故有著實際的曆史含意。
一、王導的身世：王導（276-339年），字茂弘，小名阿龍，出身於琅邪臨沂的名門望族。西漢時期，遠祖王吉好學明經，在宣帝時，征為博士、諫議大夫，出任益州刺史。從此，王家逐漸發跡，子孫代代為官。傳至第八代，王家又出了個遠近知名的孝子，名王祥。東漢末年，中原戰亂，王祥扶老攜幼，舉家南遷廬江，隱居20多年，直到後母去世後才出來做官，其時已年近60。因為他出身高門，又以孝道揚名，故官運亨通，從揚州別駕很快升為大司農，晉武帝時官拜太保，榮登三公高位，進爵睢陵公。其弟王覽也先後作過清河太守、太中大夫、宗正卿、光祿大夫等高官，賜爵即丘子。西晉末，王祥族孫王衍又累官至司徒、司空、太尉，是朝中數一數二的頭麵人物。西晉一朝，王氏家族冠冕盛門，聲勢顯赫。
王導
王導是王覽之孫，王裁之子，是王氏大族中的第十代。王導從小有遠見，才智出眾，度量宏大。14歲時，陳留高士張公見他相貌不凡，驚奇地對他的堂兄王敦說：“此兒容貌誌氣，真是將相之才！”初襲祖父爵位即丘子，司空劉寔推薦他為東閣祭酒，朝廷讓他作秘書郎、太子舍人、尚書郎，他都委婉謝絕了。後來，作了東海王司馬越的軍事參謀。
二、輔佐東晉元、明、成三帝治理國家：王導自幼就跟隨父兄於司馬氏皇室之間周旋，尤其是與琅玡王司馬睿的關係最為密切。晉惠帝時，皇室內部爆發了一場大規模的混戰，史稱“八王之亂”，王導知道天下將亂，於是，一心推奉司馬睿，暗懷中興晉室之誌，司馬睿對王導也特別器重，兩人如同摯友。此時，洛陽戰火紛飛，一片混亂，王導曾多次勸司馬睿離開洛陽，回到自己的封國去。司馬睿也有此意，後來，湣帝司馬鄴命司馬睿為平東將軍、監徐州諸軍事，出鎮下邳。司馬睿求之不得，立即請王導擔任司馬，委以軍事。王導盡心竭力，軍謀密策，知無不言。建興初年，司馬鄴又任司馬睿為安東將軍、都督揚州江南諸軍事、假節，鎮建業。司馬睿以安東司馬王導為謀主，推心置腹，委以重任，凡事都要征求他的意見。
（一）聯合南北士族
司馬睿移鎮建康後，三吳大族的豪強們都不肯依附，一個多月之後，士大夫們依然一個都沒來，這讓王導十分憂慮。此時，王敦正來到建康，王導乘機與他商量說：“琅玡王雖有很高的仁德，但是知名度不高。兄的威風遠揚，應該予以匡助！”三月三日這一天，王導利用司馬睿去水邊觀禊的機會，特別準備了一副肩輿，讓司馬睿高高地坐在上麵，派人抬著，兩旁排列儀仗，自己與王敦等名流騎著駿馬緊緊跟隨，前呼後擁，好不威風。三吳大族的豪強們目睹此狀，又驚又懼，代表人物紀瞻、顧榮等人一齊拜倒道旁。於是，王導向司馬睿獻計：“顧榮、賀循在本地最有名望，應該引薦他們出來作官，以結納人心。這倆人來了，其他人就沒有不來的了。”之後，司馬睿立即派王導親自拜訪顧榮、賀循，二人都應命而至。於是，以賀循為吳國內史，以顧榮為軍司馬、加散騎常侍，凡軍府中的大事，都與他們商量。果不出王導所料，顧榮、賀循出任後，三吳的大族豪強紛紛來投靠司馬睿。王導還帶頭與江東士族聯姻，學習吳語。在王導等人的共同努力下，江東士族的思想感情也逐漸轉變了過來，成為支持司馬氏政權的一支重要力量。
永嘉五年（311年）六月，漢國大將劉曜、王彌攻陷洛陽，俘獲晉懷帝，殺王公以下士民3萬多人，北方陷入一片空前的戰亂之中。為了躲避戰亂，中原士民渡江南下的占十分之六七，王導建議司馬睿從中收羅有道德才能的人，與他們共圖大事。司馬睿采取了王導的建議，一次就辟舉掾屬100多人，時人稱之“百六掾”。刁協、王承、卞壺、諸葛恢、陳、庾亮等人都是這次被辟舉的，後來這些人在東晉政治舞台上扮演了極其重要的角色。
北方陷入空前的戰亂之中
相對來說，當時南方戰亂尚少，社會相對安定。荊揚二州，雖然戶口殷實，但形勢卻異常複雜，政局不穩，流民問題嚴重。王導為政清靜，經常規勸司馬睿要“克己勵節，匡主寧邦”。司馬睿初鎮建康時，因貪灑而耽誤事情，王導勸他不要喝了，司馬睿請求再喝一次，喝完後，把酒杯翻過來往桌上一扣，從此戒了酒，以示勵精圖治。接下來，王導又提出四條重要建議：“接納士人要謙虛，日常開銷需節儉，為政要力求清靜，南北之人應安撫。”司馬睿則把這四條建議作為施政方針，從而逐漸贏得了南北士族的共同擁戴。王導的威望越來越高，朝野上下沒人不傾心敬重他，並且，都尊稱他為“仲父”。
司馬睿有王導作輔，可謂是如魚得水。一次，他從容地對王導說：“你真是我的蕭何啊！”王導回答說：“過去秦皇無道，老百姓厭惡亂政，以致農民暴動，諸侯並起。漢代與民休息，倡導‘無為’政治，故能由亂到治。自曹魏以來，直至太康之際，公卿世族，比豪鬥富，政治敗壞，不遵法度；上自王公，下至士人，無不貪於安樂，遂使奸邪之人有隙可乘。大王將要建立不世功勳，如同齊桓公那樣，九合諸侯，一匡天下，必有管仲、樂毅之類的賢相、猛將存在，豈是小小的王國臣僚所能事前揣測議論的。願大王深謀遠慮，廣擇賢能。顧榮、賀循、紀瞻等都是江南的傑出人物，願以優厚禮遇相待，江東就安定了。”
司馬睿稱晉王時，以王導為丞相軍諮祭酒。之後，又拜右將軍、揚州刺史，監江南諸軍；隨後遷驃騎將軍、加散騎常侍、都督中外諸軍事、領中書監、錄尚書事。王導認為大將軍王敦已經統領六州軍事，所以辭去了中外都督。其時，司馬睿忙於削平江南割據勢力、鎮壓流民起義，長期征戰不息，沒有建立學校，於是，王導上表稱：
“夫風化之本在於正人倫，人倫之正存乎設庠序。庠序設，五教明，德禮洽通，彝倫攸敘，而有恥且格，父子兄弟夫婦長幼之序順，而君臣之義固矣。
自頃皇綱失統，頌聲不興，於今將二紀矣。……先進忘揖讓之容，後生唯金鼓是聞，幹戈日尋，俎豆不設，先王之道彌遠，華偽之俗遂滋，非所以端本靖末之謂也。殿下以命世之資，屬陽九之運，禮樂征伐，翼成中興。誠能經綸稽古，建明學業，以訓後生，漸之教義，使文武之道墜而複興，俎豆之儀幽而更彰。……今若事遵前典，興複道教，擇朝之子弟並入於學，選明博修禮之士而為之師，化成俗定，莫尚於斯。”
之後，司馬睿采納了王導的這一建議。
（二）平定王敦之亂
東晉元帝司馬睿，出鎮江左以來，王敦、王導兄弟一內一外，分掌文武大權，同心協力地擁護司馬睿，出力很多；元帝也推誠相見，委以重任，讓王敦總征討，掌管全國軍事；讓王導總機要，總管朝政；王氏子弟布滿朝廷，顯要無比。當時有人用“王與馬，共天下”來形容這種局麵。
王敦以為自己名聲大，在江左又立有大功，現在，統兵在外，“手控強兵，群從貴顯，威權莫二，遂欲專製朝廷，有問鼎之心。”從心裏不把司馬氏皇帝放在眼裏。元帝司馬睿又怕又恨，與王氏的關係逐漸緊張起來。為了對付王氏，以防不測，於是就引劉隗、刁協等人為腹心，削奪了王氏的部分權力，並且，對王導也漸漸疏遠。於是，中書郎孔愉替王導說情，稱讚王導忠誠賢明，有輔佐的功勳，應當委以重任，可元帝聽不進去，卻把孔愉貶為司徒左長史。而王導本人尚能正確對待，守分自安，並不計較什麼，有識之士都讚揚王導有肚量，能屈能伸。而王敦卻憤憤不平，由猜疑發展到仇怨，與皇室矛盾進一步激化。
王敦上疏朝廷，不但替王導鳴冤叫屈，而且言辭之間充滿了怨恨。奏章被王導看到，封好退了回去。王敦再次上書，這次落到了元帝手中，元帝連夜把皇叔譙王司馬丞召來，出示奏章，說：“近年來，王敦的位望也該滿足了，仍貪得無厭，言語如此傲慢，該怎麼辦？”司馬丞回答得很幹脆：“陛下不早點殺掉他，大禍將要臨頭。”劉隗也來獻計，勸元帝派出腹心爪牙出任方麵重鎮，用以遏製王敦。晉元帝立即行動，封司馬丞為湘江刺史，鎮長沙；封戴淵為征西將軍、都督司兗豫並冀雍六州諸軍事、司州刺史，鎮合肥；封劉隗為鎮北將軍、都督青、幽平四州諸軍事、青州刺史，鎮淮陰。這樣，三路兵馬對居兵武昌的王敦形成箝製之勢。此間，王敦也加緊擴充實力，調兵遣將。雙方局勢特別緊張，內戰迫在眉睫。
王敦的所作所為，使元帝加深了對王導的疑忌。禦史中丞周嵩勸諫說：“王導一向盡忠竭力，輔佐陛下，以成大業，不要聽信個別人的話被一些似是而非的說法所迷惑。疏遠有舊德的人，使賢佞同列，既有損於陛下以往對王導的大恩，弄得不好還會給將來招來禍患。”元帝終於醒悟過來，逐漸消除了對王導的疑忌。
永昌元年（322年）一月，王敦以誅劉隗為名起兵武昌。元帝急調戴淵、劉隗回師保衛建康。劉隗、刁協趁機勸元帝殺盡王氏，元帝不同意。司空王導得知王敦起兵，慌忙率領堂弟中領軍王邃、左衛將軍王、侍中王侃、王彬及宗族子侄20多人，每天清晨入朝待罪。因周嵩的申救，元帝派人送還王導朝服，並召見了他。王導慨歎地說：“逆臣賊子，哪朝沒有。想不到今日出在我們王家！”元帝拉著王導的手，說：“茂弘，我正要讓你代為執掌政令，你這是什麼話！”當即命王導為前鋒大都督。並傳下詔令：“王導以大義滅親，可把我作安東將軍時的節拿來給他。”元帝親手把節交給王導，這意味著對他的信賴，但王導沒能阻止王敦沿江直下。王敦攻破建康城，殺死刁協、戴淵及尚書左仆射周嵩。劉隗逃奔後趙。其實，王敦早有政治野心，當長安失陷，南北士族紛紛向司馬睿勸進之際，就想獨攬朝政，但又擔心司馬睿年長而不好擺布，曾想另立一個皇帝，王導沒有聽從。王敦既已得誌，擁兵在朝，生殺在手，“四方貢獻多入己府，將相嶽牧悉出其門”。元帝又急又氣，不久憂憤而死。
元帝死後，明帝即位，王導受遺詔輔政。王敦為了實現其篡權野心，把軍鎮移到離建康不遠的姑孰，屯兵於太湖，自領揚州牧，日夜與王含、錢鳳策劃、密謀再次起兵。王導得到消息後，立即報告明帝預作準備。正在這時，王敦突然患了重病，王導聞訊，遂率領兄弟子侄為王敦發喪。眾人以為王敦已死，個個精神振奮，鬥誌倍增。王敦病勢越來越重，但仍不死心，遂於太寧二年（324年）六月，以兄王含為元帥，命錢鳳等人率水陸5萬直撲京師，再次舉兵作亂。叛軍進抵江寧南岸時，王導致書王含，信中寫道：