張氏子孫世世代代守護的涼州，屬於當時中國北部比較安定的地方，並且都城姑臧可稱為西北地區的政治、經濟、文化中心。河西走廊本就是去往西方的陸路交通要道，經濟繁榮，農業和畜牧業生產也發展很快。在西晉滅亡後，內地許多百姓相繼流落至此，使勞動人口增加，生產經驗更加豐富，涼州的社會經濟進一步得到了發展。
（四）後趙帝國（319—351年）
後趙是十六國之一，為羯族石勒所建。以襄國（今河北邢台）為都城，後來遷至鄴。鼎盛時今河南、河北、陝西、山西、山東及江蘇、安徽、甘肅、遼寧的一部分都屬於後趙的領土範圍。曆七主，共32年。
305年石勒開始起兵，後歸附於漢劉淵，成為劉淵的部將。311年石勒的軍隊將西晉主力全部殲滅，並與劉曜、王彌所率軍隊攻進了洛陽。312年以後，石勒把襄國作為自己的基地，終於建立了今河北、山東地區的割據勢力。318年，漢發生內亂，石勒率軍占領了漢都平陽（今山西臨汾西）。319年，劉曜稱帝，建立前趙，將都城定在長安。石勒從前趙分離出來，自封為大單於、趙王，定都於襄國，曆史上稱為後趙。石勒將鮮卑段氏消滅後，又進攻占據了河南、皖北、魯北。329年石勒又占領了長安、上邽，使前趙滅亡，並得到關隴。這時，除了遼東慕容氏和河西張氏外，北方全在石勒統治之下。以淮水為界，東晉與後趙初步形成南北對峙局麵。330年石勒從趙王改為大趙天王、行皇帝事，同年自立為帝。石勒於333年七月病死，太子石弘接替帝位，封石勒的侄子石虎為丞相、魏王、大單於，總攬朝政大事。334年，石虎於十一月奪取了石弘的帝位，封自己為居攝趙天王。從此以後，石虎殘殺弘及勒諸子，將都遷於鄴，337年改為大趙天王。349年登基稱帝。
石勒剛開始時，通常對攻下的塢堡壁壘征收一定的義穀，有時也會搶奪糧食做為軍糧。在313年左右采用租調的剝削方式。314年命令州郡調查戶口，征收田地租金，規定交租數量。石勒改稱為趙王後，看重於農業生產，常派遣使者尋訪州縣，勸課農桑。所以當石虎統治初期，收入殷廣，鄴都的主糧倉每年有百萬斛的租穀進入，沿水次倉也儲積了很多糧食。
後來趙采用胡、漢分治的政策，設置大單於統治各少數族，還配備專門的官職管理胡人辭訟和出入情況，強行要求稱胡人為“國人”，漢人為“趙人”，同時禁止呼羯為胡。石勒和石虎都用劉漢的徙民政策，將被控製地區的所有人民送往其統治中心的襄國、鄴及其周邊地區，使容易控製。對人民的統治，除了以州、郡行政係統管理外，還以軍事組織形式管理並占有人口。
石勒初起的時候，殺害很多西晉王公卿士、塢堡主和士大夫。後來就在俘虜中區別士庶，把士族集為“君子營”，給予高待遇，還選用一些士族為官。石勒對很多士族給予要職，強製禁止侮辱衣冠華族，並恢複魏晉時期的九品官人製度，給士族很多特權。石勒兩次清定九品，還設立太學、小學和郡國學，培養將佐和豪族子弟。石虎上位後，士族繼續擁有特權，同時對關東士族的優待提高到關中的望族。
十六國時期石虎是有名的暴君。其統治期間，刑罰殘酷，經常征調，眾役繁興，軍旅不息。他特意“苦役晉人”，十分嚴重地破壞了農業生產，使階級和民族的矛盾日益激化，起義常常發生。在所有起義當中梁犢起義的規模最大。348年石虎殺害太子石宣，冤枉東宮衛士10餘萬人，將其謫戍涼州，當萬餘人於第二年到達雍城時，在高力督（率領統治石宣挑選的身強力壯者守衛的將領）梁犢領導下發動了這次起義，各族人民反應強烈。起義軍所向無敵，攻到長安，擊敗石苞，東出潼關，兩次打敗大司馬李農。石虎派兵繼續鎮壓，還組織羌族貴族姚弋仲和氐族貴族苻洪的武裝力量集體進攻，梁犢犧牲。起義失敗，但是卻動搖了後趙統治的根基。349年石虎病逝，趙開始內亂，諸子爭立，互相鬥爭。350年，石虎的養孫漢人冉閔（即石閔）乘局勢混亂，殺害石鑒，滅掉後趙，政權就在冉閔的掌握之中。第二年，稱帝於襄國的石衹也被冉閔消滅。
（五）前燕帝國（337—370年）
前燕是十六國的其中之一。鮮卑貴族慕容所建立。都城在鄴城。鼎盛時有今河北、山東和山西、河南、安徽、江蘇、遼寧的一部分，西接前秦，與東晉以淮水為界。擁有戶245萬餘，人口998萬餘。經曆三主，一共34年。
魏晉時期，鮮卑慕容氏從遼西遷往遼東北。294年，其酋長慕容徙居大棘城（今遼寧義縣西北地區），從事定居的農業生活。307年左右，慕容封自己為鮮卑大單於。西晉亡後，慕容得到漢族士人的幫助，以大棘城為中心據有遼水流域，授予東晉官爵。子慕容繼位後。於337年改稱燕王，建立燕國（前燕），還是歸屬東晉，同時擴展領土。於342年遷都到龍城（今遼寧朝陽地區），打敗高句麗，消滅鮮卑宇文部以及夫餘，成為東北地區強大的國家。348年死，子儁繼位，349年攻打後趙，奪取幽州，遷都到薊（今北京西南地區）。352年消滅冉魏，占領河北地區，儁從此棄用東晉的旗號，封自己為燕皇帝。357年遷都到鄴城。儁自認為強盛，設法使步卒滿150萬，以便來攻滅東晉和前秦。360年儁病逝，11歲的太子繼位，儁弟慕容恪在旁輔政，前後大約七年，前燕王朝的政局穩定，而且恪還派兵占領了東晉的河南以及淮北土地。369年東晉的桓溫開始北伐，燕軍接連失敗，後慕容垂在襄邑擊退晉軍，桓溫才退回。370年前秦苻堅下令王猛率大軍攻打燕，攻破鄴城後，俘虜慕容，前燕滅亡。