井田製是從氏族社會公有製發展而來的土地所有製。原來集體耕作的大塊“公田”，已經變成統治階級的私田；而農民耕種的小塊“私田”，本來是以前氏族的領導階級劃分成大小相等的方塊分給成員耕種的，而奴隸向貴族們交納一定的貢物，同樣這些土地也變成貴族們的私田。
周朝時期井田製已經形成製度，並且非常規律化和社會化了。井田的劃分，大約一塊為100畝（約合今天的31畝多），是奴隸們耕種的一個土地單位，但是因為生產技術水平十分低下，同時也為了便於監督奴隸勞動，井田上實行的是奴隸集體耕作。由於井田製是國有土地製度。奴隸主把一部分土地分配給一家一戶的農奴去耕種，收獲歸農奴所有；另一部分土質較好的土地歸自己，驅使農奴為他們耕種。
在井田製的土地製度下，人們將土地劃分為“公田”和“私田”兩部分，公田就是周天子和各級貴族所掌握的土地，奴隸在公田上勞作，其產品全部歸統治階級所有。公田又稱為“大田”或“甫田”。貴族們提供給奴隸耕種的小塊土地稱為私田，其收獲歸奴隸自己所有。關於公田和私田的結構情況，孟子曾有這樣的說法：“方裏而井，井九百畝，其中為公田，八家皆私百畝，同養公田。公事畢，然後敢治私事，所以別野人也。”（《孟子·滕文公》）按照這種劃分方法所形成的土地疆界形狀呈“井”字形，所以孟子稱之為“井地”，後世又稱為“井田”。《漢書·食貨誌》上記述：“井方一裏，是為九夫，八家共之，各受私田百畝。公田十畝，是為八百八十畝，餘二十畝以為廬舍。出入相友，守望相助，疾病相救。”古代文獻上的這些記載反映了在井田製度下土地分配的情況。對於這種土地分配製度的意義，孟子十分強調其對“仁政”的影響。他說：“夫仁政必自經界始，經界不正，井地不均，穀孟子祿不平；是故暴君汙吏必慢其經界。”（《孟子·滕文公》）孟子的說法雖然帶有一些為封建統治階級辯護的意味，但他的這種說法基本上反映了周代社會基層單位的土地情況的。古代所謂的“耦耕”，大約是農民耕種公田的一種形式。按照這種方式，一般是兩個人結成一組進行耕作。由於當時生產力水平還比較低下，所以在井田上進行耦耕的規模往往很大，故《詩經·噫嘻》說“亦服爾耕，十千維耦”，《詩經·載芟》說“千耦其耘，徂隰徂畛”，可見是成千上萬的農民一起共同耕作的。井田製度在一定程度上適應了周代生產力發展水平。
三、井田製的瓦解
春秋末年，井田製逐漸退出了曆史舞台。而其中最主要的物質因素，就是生產力水平的提高。
牛耕的推廣和鐵器的使用，是當時生產力水平提高的標誌。
用牛拉犁耕地
我國開始用鐵的曆史可以追溯到商代。解放後曾在河北榮城縣和北京平穀縣出土的商代中期的鐵刃銅鉞，經鑒定，刃部都是用隕鐵鍛打成的。這樣的鐵器，在當時是非常珍貴和稀奇的。直到西周末年，鐵器才逐漸多起來。所以《詩經·秦風》中出現“駟鐵孔阜”的詩句，這是秦襄公（公元前777—公元前766年）時的詩。用鐵形容馬的顏色，隻有在鐵成為習見物之後才可以。大約在春秋初期，已經有鐵製農具。《國語·齊語》記載管仲向齊桓公建議：“美金以鑄劍戟，試諸狗馬；惡金以鑄鋤夷斤，試諸壤土。”“美金”是指青銅，“惡金”是指鐵。春秋中葉齊靈公時的叔夷鍾銘文中有“造徒四千為汝敵寮”一句，是鐵字的初文，可見當時官府冶鐵已經頗具規模了。到春秋末期，鐵器在齊國已普遍使用。