死亡遊戲正式開始
而此時，黑死病的烈焰正在熊熊燃燒。它像一道火牆，在歐洲大陸自南向北推進，所過之處，屍橫遍野。
巴黎早就聽說了黑死病的消息。這簡直就像《魔戒》裏的場景：人們看著天邊的黑暗越來越濃，死亡的陰影越來越近，但卻束手無策。
黃昏的光線逐漸暗淡，魔鬼正在黑暗中蜷伏。巴黎人屏息等待。
1348年的春末，照耀著巴黎的最後一縷陽光也消失了。巴黎宣告淪陷。死亡開始了它的例行工作，留下的是一份份枯燥的記錄：
“一天之內死去了八百人……”
“每天都有五百具屍體被埋葬在聖英諾森公墓……”
“今天共埋葬了一千三百二十八人……”
這個二十萬人的大城一片死寂。
但是在死之城中，依然有許許多多平凡的英雄。她們的行為讓那些對人性抱悲觀看法的人，也能看到若隱若現的光明。
當大批病人被親人遺棄的時候，巴黎修女卻敞開大門，接納了患黑死病的窮人。她們不懼死亡，夜以繼日地照顧病人。她們為此付出了生命的代價，絕大部分修女死去了。
記載她們事跡的作者寫道：“我們必須相信，她們榮升天堂，安息在基督身旁……”
黑死病在法國持續推進，滲透進每一個角落。所過之城，殺人盈城；所過之地，殺人盈野。當時的一份記錄說道：
“整個國家的死亡率高得難以想象。走過這個國家的旅行者說，在田野裏、在城鎮裏、在荒廢的大地裏，到處是無人照看的牛羊。穀倉和酒窖的大門敞開，許多房屋裏空無一人……原來有兩萬人的城鎮，現我隻看到了兩千人。原來有一千五百人的小鎮，現在隻剩下了一百人。土地荒廢了。”
在結尾的地方，作者寫道：
“我所見到的，我所聽到的，我都記錄在了這裏。後代很難相信我所說的這一切……”
就在法國被死亡吞沒之際，一支艦隊從英國開來，它的目標是法國海港波爾多。
艦隊上載著十五歲的英國公主瓊·金雀花。她要取道波爾多，前往西班牙與王子成婚。
公主的裝備極盡奢華。她使用的一個香爐，如果將當時的市價折合成人民幣的話，大約是三百五十萬。她用的一個聖杯差不多也是同樣的價錢。小公主的袍服、珠寶、家具則裝滿了整整一條大船。
在旅程中，她還帶著一個可移動的私人小教堂。這個小教堂富麗堂皇，裏麵擺放著巨大的長榻。長榻上裝飾著一圈金色藤蔓，全部由拜占庭金幣拚成。在藤蔓環繞中，是一條憤怒的戰龍。教堂的祭台上覆蓋著華服，上麵繡著龍與蛇。
小公主還有一支龐大的隨從隊伍：武士、官員、宮女、教士以及那位西班牙歌手。隨從隊伍的首領是皇家國務大臣布歇爾。他的副手烏爾富德則是牛津的法學博士，也是有經驗的外交家。他們不僅要一路照顧小公主，還擔負著重要的外交使命。在正式成婚前，布歇爾要和卡斯蒂爾國王敲定一項條約，確保公主與佩德羅將來的兒子將繼承王位。
英國國王有一個宏大的計劃。他要和卡斯蒂爾締結聯盟，從兩麵包抄法蘭西。他女兒將成為一國之後，以後更將成為一國之母。幾十年後，他的外孫統治卡斯蒂爾，他的孫子統治英格蘭，法國將成為鐵夾中的獵物。
小公主想不到那麼長遠，她隻知道自己要出海完婚。而現在，她要享受婚前最後的自由時光。
旅程中洋溢著美酒與音樂，青春與歡樂。大西洋的海水輕拍船舷，海鷗在水天之間飛翔，落日的餘暉在水麵上熊熊燃燒。--遠處是黑沉沉的歐洲大陸。此時此刻，在那裏，上百萬屍體正躺在泥濘中慢慢腐爛。
但船上所有人對前方的災難還一無所知。
1348年8月，公主一行抵達波爾多。
波爾多雖然位於法國，卻是英王陛下的屬地。它既是葡萄酒之都，也是法國西海岸最大的港口。海風??拂著它，詩人讚美著它，葡萄藤蔓纏繞著它。
但這是它最悲傷的一個夏天。
公主看到的是一個垂死的城市。它美麗依舊，但生機蕩然。沒有人群，沒有鮮花，艦隊靜靜地駛入海灣。
波爾多市長在碼頭上率隊迎接，周圍的人員寥寥無幾。他臉色陰鬱，眼睛通紅，整個人看上去就像一個鬼影。市長對公主慘然一笑，有氣無力地背誦歡迎詞。布歇爾他們冷冷地看著市長，很不滿意。他們本指望有宏大的儀式：市民列隊迎接，鮮花鋪地，彩旗招展。可現在隻有一個市長，還虛弱得像頭病驢，看上去隨時會倒地而死。
寒暄過後，市長話鋒一轉，向她們宣布了一個驚人的消息：超級瘟疫正在波爾多蔓延，市民正大批死去。死亡率之高，讓人難以置信。因此，他建議公主盡快離開波爾多。
這個建議非常及時。--但是公主一行卻拒絕了。
沒有人知道為什麼。也許是因為當時天氣不允許返航；也許是因為布爾歇他們在這裏還有其他任務；也許是他們覺得這是個鬼花招，市長不過是想省下一筆接待費；也許隻是出於英國式的傲慢……布爾歇對市長嗤之以鼻。他撂下市長，下令隊伍徑直開向王家城堡。--它是英王陛下的財產，高大雄偉。公主一行可以舒舒服服地住在裏麵。公主的結婚之旅，當然不可能下榻蹩腳的旅店，隻有王家城堡才是最合適的。這個安排確實非常合理，但它有一個小小的疏忽，那就是城堡的位置。