左手握著生，右手握著死
馬拉鬆之戰對於大流士，當然是個巨大的打擊。但那次遠征也並非一無所獲，波斯人畢竟占領了愛琴海的許多島嶼。
大流士積極籌劃下一次遠征。但正在此時，埃及爆發叛亂。大流士要在埃及和希臘之間做個選擇：哪一個更可恨，更應該先鏟除？他還沒有來得及作出決定，就忽然死去了。
這並不奇怪，帝王也終有一死，何況他已經是一個六十四歲的老人。
大流士有眾多妻妾，這些女人為他生下許多孩子。其中隻有一位能成為波斯之主，他就是薛西斯。薛西斯繼承王位毫無懸念。他的母親是大流士的王後，也是波斯開國之王居魯士的女兒。在所有波斯王子中，薛西斯是最尊貴的一位。
公元前485年，薛西斯成了波斯第四代國王。
在美國電影《300》中，薛西斯是一個俊美詭異的青年，臉頰上掛著成串的金環，身材高得不合常理，張嘴就是一口沙啞的英語。這純粹是歪曲。事實上，薛西斯臉上沒有金環，反而蓄著長須。但他確實非常高大英俊，在整個帝國裏罕有其匹。
從希羅多德所著的《曆史》中看，薛西斯是一個好大喜功的人。他認為自己處於世界之巔，從那裏俯視著螻蟻般萬千眾生。他的舉動時而寬宏，時而暴虐，難以揣摩。他的本性並不殘忍，在某些特殊的時刻，他甚至像??人一樣心思細膩，感懷傷世。如果拿中國的帝王和他比較，最接近於他的是隋煬帝。
除了希羅多德以外，還有一個關於薛西斯的資料來源，那就是《聖經》。《舊約·以斯貼記》裏記載了他後宮裏的一個傳奇。在這個故事裏，薛西斯握有難以想象的權力，他左手握著生，右手握著死。而他伸出哪隻手，沒有人可以揣度。
帝國裏所有人都匍匐在他腳下，除了他，沒有人享有安全和尊嚴。
王後是他的奴隸。他曾在酒後，命令王後走到那些醉漢麵前展示自己的美麗。他就像一個富翁在炫耀自己的珠寶。王後拒絕了這個命令，捍衛了自己的尊嚴。但她付出了慘痛代價。她馬上被廢黜，打入冷宮。後宮裏的嬪妃，如果不蒙他召見而擅自進入寢宮，都會有生命的危險。如果薛西斯向她伸出了金杖，那麼她將被赦免。如果他沒有伸出，那麼她就會被處死--哪怕她是王後。
首相是他的奴隸。他可以輕易地扶植起一位首相，也可以同樣漫不經心地處死他。雖然首相可以聚斂起龐大的財富，擁有顯赫的權勢，但薛西斯的一次憤怒，就可以讓這一切化為烏有。
至於那遍布帝國的猶太人，則更是他卑賤的奴隸。整個猶太民族的生死完全係於他一念之間。是遭受可怕的滅族，還是享受國王的恩寵？全體猶太人戰戰兢兢地等待著蘇撒皇宮的王諭。一個民族在生死之間的等待與掙紮，構成了《以斯貼記》的核心。
《以斯貼記》成書於較晚的時期。作為一個故事，它是杜撰的。作為一個曆史小說，它的細節描述也是不準確的。但是，它傳達出了薛西斯帝國的氣氛：薛西斯的意誌是遮蔽天地的網，整個帝國的臣民都在網中。
公元前480年，薛西斯的網撒向了愛琴海。
還有哪個民族沒被征服
薛西斯即位後的第二年，派遣了一支部隊前往埃及平叛。波斯輕而易舉地征服了埃及，就像獅子毫不費力地咬死一隻瞪羚。
但是希臘是一個更大的問題。它不是瞪羚，而是凶猛的狼，時刻準備為自己的自由而戰。
馬拉鬆之戰是波斯人心頭的陰影，薛西斯決心徹底解決掉希臘人，為波斯人熨平這個創傷。除了複仇，他還有更偉大的夢想。
薛西斯向帝國大臣宣布了這個夢想：希臘隻是大征服的第一步，波斯帝國將以它為基地，進而征服整個歐洲。他要把所有的土地並入一個國家，波斯的領土將和蒼天相接，太陽所臨之土無不臣服於波斯。
偉大的夢想需要異乎尋常的努力。
薛西斯為了遠征希臘，用了四年的時間做準備。整個帝國全部騷動起來了，幾百萬平方公裏的帝國內，一片喧囂。無數的財富與物資，無數的武士一起湧向西方，為遠征作準備。
整個人類曆史上，還從沒有過如此巨大的軍事行動。像沙一樣多的人，像沙一樣多的黃金，像沙一樣多的糧食，最終彙成了前所未有的龐大軍隊。
戴著銅盔的亞述人、掛著箭筒的米地亞人、手持藤弓的印度人、攜帶短槍的巴克托利亞人、騎著駱駝的阿拉伯人、頭頂狐皮帽的色雷斯人、駕駛戰車的非洲人、劈波斬浪的腓尼基人……史書上一口氣羅列了五十八個民族，他們都卷入了這場洪流。希羅多德寫道：“亞細亞的哪一個民族沒有被征服呢？除了那些巨川大河之外，哪一條河流又沒有被他的大軍喝幹了呢？”
薛西斯為了這次遠征殫思竭慮。什麼樣的代價他沒有付出！
波斯人第一次進攻希臘時，在阿托斯山慘遭覆舟之禍。為了確保海運安全，薛西斯事前派出軍艦到阿托斯山下挖出了兩公裏多長的寬闊壕溝，這樣波斯海軍就可以避開阿托斯山的風暴。這條運河被稱為“薛西斯運河”，直到今天我們還能看到它的遺跡。