斯巴達人對溫泉關和海峽毫無興趣，他們一心要集中所有力量守護科林斯地峽：很遺憾，那意味著許多城市會淪陷，包括雅典。可是那又有什麼辦法呢？我們的力量太弱，不能浪費任何兵力。
爭論的結果是妥協。兩個方案各保留一半。同盟陸軍主力留守科林斯地峽，隻派出一支小部隊北上溫泉關，海軍主力則開赴優卑亞海峽。
這是一個非常糟糕的妥協。事實上，它比兩個方案中的任何一個都更壞。既然決定在希臘中部打響保衛戰，就應該全力以赴地投入，而不是搞三心二意的跛足戰略。
斯巴達人的短視將把希臘人的事業帶到毀滅邊緣。
然而，斯巴達人表現出的不僅有短視，還有無比的勇氣。這種勇氣蓋過了短視，把一場大失敗變為了人類不朽的傳奇。
雅典人充任海軍主力，開往海峽。固守溫泉關的陸軍，則從十幾個城邦裏抽調而來，總數約七千人，其中的核心力量是斯巴達人。斯巴達王列奧尼達率領他的參戰部隊：三百名斯巴達重裝武士和九百名輕裝農奴士兵，開赴優卑亞海峽。
列奧尼達由於溫泉關之戰，在世界史上赫赫有名。層層迷霧裹挾著他，把他變成了一個超越凡俗的英雄。而他的真實情況，我們所知甚少，隻能依靠殘缺的記載來揣度他的形象。
此時的列奧尼達大約五十歲。他出身王族，具有高度的榮譽感和責任心。他的名字在希臘語中的意思是“獅之子”。他確實無愧於這個名字，他是一個心地善良、富於愛心的人，他熱愛自己的妻子，熱愛自己的國家，更熱愛自己的榮譽。
在出發前，列奧尼達就已經預料到此去唯有一死。
在戰爭爆發之初，斯巴達人曾得到過一則神諭：
啊，土地遼闊的斯巴達啊，
要麼你們光榮的城市毀於波斯人之手，
要麼你們為國王之死而哀悼。
這個神諭像根針一樣，刺進列奧尼達的心裏。如果這個神諭是真的，那麼他願意為斯巴達而死；如果這個神諭是荒謬的，那麼他的死亦可以喚起同胞的勇氣。此刻對他來說，生與死不再是問題，問題在於要死得偉大、光榮。
但是此去溫泉關的所有斯巴達人，可能很難生還。因此，列奧尼達在挑選手下時，隻要已經結婚生子的戰士。青年的生命還沒有結出果實，就讓他們接著綻放吧。既然死亡是那麼殘酷，那還是讓成熟的心靈去麵對它吧。當斯巴達人整裝待發時，有人驚奇地問他：“你就用這麼少的人去抗擊波斯？”
他回答說：“他們也許注定要戰死沙場。即使是這些人，我也覺得太多了。”
臨行前，列奧尼達的妻子問他：“你走後，我該怎麼辦？”
他的回答是：“去嫁一個好男人，生一些好孩子，度過幸福的一生。”
這個回答隻能出自最深摯的愛情。
列奧尼達出發了。在溫泉關，他將用自己的生命鑄就永恒的榮譽。
在陰影下作戰
愛琴海深深地衝入希臘中部，形成了瑪利亞海灣。而陸地上，一座險峻的高山俯視著這片海水。山與海咫尺相對，把它們分開的隻有一條狹窄的隘路，它就是溫泉關。溫泉關在沼澤與山巒之間延伸，自西向東，有三個最狹隘的地方，分別被稱為西門、中門和東門。每一個門都是適合防禦的極佳地點。
任何組織防禦的將軍對這個地形都應該滿意，作為防禦陣地，它幾乎完美無缺。之所以說“幾乎”，是因為它有一個小小的瑕疵。這個瑕疵出在南邊的山脈上，在那裏的山巒之間，有一條曲折的小徑通向溫泉關的後麵。但是這條小徑非常隱秘，隻有很少的人才知道它的存在……