先秦時期，“國之大事，在祀與戎。”春秋戰國400餘年間，戰亂四起，出現許多名將，例如樂毅、趙奢、白起、王翦、廉頗、李牧，創造出許多新的戰術和軍事思想，且被總結寫成兵書。比方說吳起的《吳子》、司馬穰苴的《司馬法》、尉繚的《尉繚子》、托名薑尚的《六韜》等，其中最著名的是孫武的《孫子兵法》。
孫武其人
孫武（約前547～前485），齊國人，他出身貴族，因齊國內亂，隨父親流亡吳國，隱居郊外躬耕，潛心鑽研兵書。吳王闔閭即位後，注重搜求各種人才，立誌稱霸天下。孫武經伍子胥推薦，把自己撰寫的兵法13篇呈獻給吳王，受到吳王器重。他曾率3萬士兵打敗楚國20萬大軍，攻進楚國都城。從此，吳國“北威齊晉，顯名諸侯”。此後不久，他就辭官歸隱。
孫武所著的《孫子兵法》內容豐富，其核心是對戰略戰術的論述。全書結構嚴謹，具有極強的邏輯性，形成完整的軍事理論體係，是中國古代軍事思想成熟的標誌。
軍事哲學思想
孫武對戰爭采取慎重的態度。他說：“兵者，國之大事。死生之地，存亡之道，不可不察也。”君王和將領不能輕易興兵，要做到“非利不動，非得不用，非危不戰”。正是由於持這種重兵慎戰的態度，孫武主張要認真全麵的研究戰爭的各種因素，“知己知彼”，才能“百戰不殆”。
孫武認為戰爭必須是正義的，方可取勝，他主張戰爭應該“唯民是保”。戰爭不能以滅國殺人為目的，要設法通過戰爭達到和平。《謀攻篇》說：“凡用兵之法，全國為上，破國次之；全軍為上，破軍次之。”
孫武的軍事哲學含有樸素的唯物主義和豐富的辯證法思想。他認為戰爭要充分利用自然條件，“順天行誅，因陰陽四時之製”；駐軍要選擇避免背陽潮濕的地方，防止疾病；同時要善於利用水、火等形式進攻敵人。戰爭絕不能依賴任何迷信，隻能相信眾人的力量。“成功出於眾者，先知也。先知者，不可取於鬼神，不可象於事，不可驗於度。”
他認為世界上任何事物都是發展變化的，所謂“兵無常勢，水無常形”，優秀的將帥要能夠“因敵變化而取勝”，因此將在外可“君命有所不受”。治亂、勇怯、強弱的矛盾對立都是可以轉化的，“亂生於治，怯生於勇，弱生於強”。他提出許多帶有辯證色彩的作戰原則和方法。如“因利而製權”、“與敵變化”、“智者之慮，必雜於利害”等。
春秋戰國時期，作戰重信義、講禮節的傳統已被破壞，“詭詐”或者說“智謀”成為用兵的核心。孫武說，“兵者，詭道也”，“兵以詐立”。他的這種思想集中體現在所謂的“詭道十二法”中，即“能而示之不能，用而示之不用，近而示之遠，遠而示之近，利而誘之，亂而取之，實而備之，強而避之，怒而撓之，卑而驕之，佚而勞之，親而離之。攻其無備，出其不意。”這是對春秋戰國軍事謀略史的深刻總結。