通過口舌能佩六國的相印，蘇秦也算是能人了。蘇秦之能，在於認清形勢，因勢利導，讓各國受益，而不僅是簡單的“舌辯”。
初遊受挫
蘇秦是洛陽人，他年輕時曾拜著名的縱橫家鬼穀子為師，師滿下山後回到家中，隻呆了寥寥數日，便想去周遊列國。家中人都不讚成，但蘇秦主意已決，就踏上了行程。
蘇秦先到秦國，正好秦惠文王剛把商鞅殺了，心裏正厭惡遊說之士。蘇秦在秦國混了一年多，一事無成，隻好灰溜溜地回了家。父母見了他的狼狽樣，臭罵了他一頓，妻子也不理他。他讓嫂子做點飯吃，嫂子以沒有柴為由不肯給他做飯。蘇秦不覺心酸落淚，歎道：“一身貧賤，妻子不把我當她的丈夫，嫂嫂不把我當她的小叔子，父母也不認我，這都是我的錯。”於是蘇秦發奮讀書，研究天下形勢，夜裏困得實在堅持不住了，就用錐子紮自己的大腿，以便清醒過來繼續讀書。如此一年，蘇秦的學問大有長進，列國形勢、天下大事都在他的頭腦之中。
遊說燕君
這一次，蘇秦拜別父母妻嫂，來到趙國。他找到趙國的相國奉陽君，結果奉陽君對他的觀點不是很感興趣。於是，蘇秦又來到燕國，欲求見燕文公，左右卻不給他通報。蘇秦在燕國待了一年多，正一籌莫展之際，聽說燕文公出遊，蘇秦就當街攔住了燕文公的車隊。
文公聽說攔車的人是蘇秦，非常高興，馬上回宮召見蘇秦，說：“我聽說先生幾年前給秦王上萬言書，今日先生來到我這裏，真是燕國的大幸啊！”蘇秦說：“燕國雖是大國，但在七國之中實力最弱，燕國之所以不受戰爭之苦，您知道是為什麼嗎？”燕文公說：“我不知道。”蘇秦說：“這是因為趙國是燕國的屏障，而大王卻不和趙國交好，而要割地給秦國，這樣的做法多愚蠢呀！依臣之見，您隻有與趙國結盟，協力對抗秦國，這才是讓燕國免受戰亂的好辦法啊！”燕文王說：“先生所說也是我經常想的，隻是怕趙國不願意呀！”蘇秦說：“我願意去見趙王，與他訂約。”燕文公大喜，命人準備車馬，送蘇秦到了趙國。
蘇秦說六國
這時奉陽君已死。蘇秦進謁趙肅侯，說：“當今太行山以東的國家中，以趙國最強，秦所顧慮的就是趙國。秦國不敢貿然侵犯趙國，是因為秦國怕舉兵伐趙，韓、魏兩國偷襲秦國。韓、魏沒有名山大川的險要作為屏障，一旦秦兵大舉進攻，吞並兩國，則進攻趙國的日子也不遠了。我經常研究地圖，六國的土地加起來不知比秦國大多少倍，六國士兵多於秦十倍。假如六國團結一致，攻破秦國又有什麼難的？依我的愚見，不如約各國國君會見於洹水，結盟定誓，結為兄弟。如果秦攻打一國，其他五國共同相救；如有背誓者，諸侯共伐之。秦國雖然強大蠻橫，也不敢以一國之力對抗六國。”
趙王聽後大喜，讓蘇秦做了相國，賜寶物無數，去聯絡各國。蘇秦又來到韓國，拜見韓宣王說：“韓國害怕秦國，經常割地給秦國。韓國的國土有限，而秦國的貪欲無限，這樣何時是個頭。不如韓國和趙國結盟，共禦秦國。”韓宣王說：“願遵從先生的話，與趙結盟。”
蘇秦來到魏國，對魏襄王大講與趙國結好的種種益處，魏襄王欣然接受。蘇秦緊接著來到了齊國，對齊宣王說：“齊國是富庶之邦，但齊國卻要討好秦國，您就不感到羞恥嗎？齊國與秦國相距甚遠，秦兵不會馬上攻打齊國，齊國為什麼要與秦國結好呢？齊國應與趙國結盟，六國團結一致，互為救援。”蘇秦又來到楚國，拜見楚威王說：“楚國是天下的強國之一，能和秦國抗衡的就是楚國了。楚國強則秦國弱，秦國弱則楚國強。當今各諸侯國不是‘連橫’就是‘合縱’。‘連橫’是諸國割地以和秦好；“合縱”則是各國共同抗秦。與其割地，楚國不如和其他諸侯國聯合起來共禦秦國。”楚威王聽後說道：“先生所言極是。楚國將與其他諸侯結盟。”
蘇秦完成使命，驅車返回了趙國。數日後，六國正式結盟，共抗秦國。這一下，蘇秦一個人身背了六國的相印，風光無限地回到家鄉，蘇秦的妻子和嫂嫂都誠惶誠恐跪在路邊，等候蘇秦歸來。蘇秦是戰國時期最著名的合縱家，在他之後，李兌、信陵君等人也曾發起和組織合縱，但是無論規模上還是影響上都比不上蘇秦。
許諾的土地由600裏變成6裏，楚國上了一個大當。貪小利而失大局，楚懷王的愚蠢竟至於此，也難怪他將來會客死他鄉。
與致力於聯合六國抗秦的蘇秦相反，張儀是致力於拆散合縱聯盟的連橫家。從前328年開始，張儀就遊說於魏、楚、韓等國之間，利用各國之間的矛盾，或組織連橫，或拆散合縱，為秦國利益謀劃。盡管張儀不講信義，在外交場上運用欺騙伎倆，為人所不齒，但在整個秦惠文王時期，張儀使秦國在外交上連連取得勝利，為秦國開疆拓土、日後統一六國立下了汗馬功勞。
遊說楚國
秦國想要離間齊、楚聯盟，於是派張儀去楚國遊說，周赧王三年（前312）張儀辭去秦國相印到了楚國。張儀知道楚懷王有個寵愛的大臣叫靳尚，懷王對他言聽計從。於是，張儀先用重金賄賂靳尚，然後去見楚懷王。