麵對大躍進的災難，毛澤東發出“領導幹部要做調查研究”的號召，全國上下形成規模空前的農村調查熱潮，一些相關政策也得到了調整。
1960年冬，農村中的嚴重問題已經大量暴露。11月3日，中央發出《關於農村人民公社當前政策問題的緊急指示信》，簡稱“十二條”，提出徹底糾正“一平二調”的錯誤，開展整風整社。12月24日至1961年1月13日，毛澤東主持中央工作會議，作出《關於農村整風整社和若幹政策問題的討論紀要》。就在會議的最後一天，1月13日，毛澤東提出：大興調查研究之風，使1961年成為實事求是年。這次會議為14日至18日召開的九中全會作了準備。毛澤東倡導大興調查研究之風，對我們黨製定比較符合實際情況的政策，比較有效地糾正當時已經認識到的錯誤，在一定程度上恢複黨的實事求是的優良傳統，起了關鍵性的作用。
正在中央全會結束的時候，一篇題名《調查工作》的文章，出現在毛澤東麵前。毛非常高興，這是他30年前寫的一篇文章，早已丟失，多年來一直念念不忘。
這篇文章是田家英親自送給他的。文章的發現經過是這樣的：1959年中國革命博物館建館，到各地收集革命文物，他們在福建龍岩地委收集到這篇文章的石印本。1960年中央政治研究室的同誌從革命博物館找來。當時大家都覺得這是一篇重要文獻，但對於它在毛澤東思想發展史上所占的地位，它的真正價值，是估計不足的；這篇文章的重新發表，對於後來我們黨的思想建設會發生那麼大的作用和影響，引起研究者那麼高度的重視，更是想不到的。這個文獻被田家英知道，立即送給了毛澤東。
對這篇文章，毛澤東在1961年3月11日專門寫了一個批語，接著在3月廣州會議的兩次講話中又都提到它，並作了說明和解釋。從批語和兩次講話中可以使人們了解，這篇文章是為著什麼寫的，是怎樣寫出來的，以及毛是如何地喜愛它。
1961年3月11日的批語寫道：“這是一篇老文章，為了反對當時紅軍中的教條主義思想而寫的。那時沒有‘教條主義’這名稱，我們叫‘本本主義’。寫作時間大約在1930年春夏，已經30年不見了。1961年1月，忽然從中央革命博物館裏找到，而中央革命博物館是從福建龍岩地委找到的。看來還有些用處，印若幹份供同誌們參考。”
在1961年3月13日廣州會議上說：找出了30年前我寫的一篇關於調查工作的文章，我自己看看還有點道理，別人看怎樣不知道。“文章是自己的好”。我對自己的文章有些也並不喜歡，這篇我是喜歡的。這篇文章是經過一番大鬥爭寫出來的。1929年冬天。紅軍第四軍第九次黨的代表大會對這場鬥爭作了結論。這以後，也就是1930年春天，寫了這篇文章。前幾年到處找這篇文章，找不到，今年1月找出來了。請大家研究一下，提出意見，哪些讚成，哪些不讚成。如果基本讚成，就照辦，不用解釋了。
在1961年3月23日廣州會議上說：
這篇文章是1930年春季寫的，總結那個時期的經驗。這篇文章之前，還有一篇短文，題目叫反對本本主義，現在找不到了。（釋文：參看毛澤東1964年3月25日所寫的批語，見後。）這篇文章是最後找出來的。別的東西找出來我不記得，這篇文章我總是記得就是了。忽然找出來，我是高興的。毛澤東在3月23日會議上對這篇文章的解釋，我認為有兩點特別重要。第一點，在解釋第三個問題“反對本本主義”的時候說：這裏麵包含一個批評、破除迷信的問題。那個時候不管三七二十一，隻要是上級的東西就是好的，比如六次大會的決議，那個東西你拿來如何實現呢？你如果不搞些具體措施，是很難實現的。不要說六大決議有部分的問題，有若幹缺點和錯誤，就是正確，沒有具體措施，沒有調查研究，也不可能實現。
第二點，在解釋第六個問題中國革命鬥爭的勝利要靠中國同誌了解中國情形，或者依靠外國幫助我們打勝仗。這還沒有料到後頭的王明的路線，立三路線還沒有出現。我們有一個時期依靠共產國際給我們寫決議，給我們寫綱領，向我們作指示。
《調查工作》恰好在剛剛提倡大興調查研究之風的時候，被毛澤東重新發現，這是一件大好事。它的重要價值被重新發現，成為推動全黨搞調查研究，較變思想作風的有力武器。
這篇文章盡管如此重要，但毛澤東對於是否公開發表持謹慎態度。他在3月23日的會議中說：我不讚成現在發表，隻在內部看一看就是。他說：現在的作用在什麼地方呢？這個文章會有些人不懂得。為什麼呢？因為講的是當時民主革命的問題。民主革命是反帝反封建的問題。現在的問題是搞社會主義革命和社會主義建設，必須向看文章的人說明這一點。他再三提醒人們說。這篇文章發下去的時候，有些要解釋一下，主要是講基本方法。民主革命時期要進行調查研究，社會主義建設階段仍要進行調查研究，一萬年還要進行調查研究。這個方法是可取的。這個文章是為解決資產階級民主革命的問題，現在的問題就不是這個問題。就講清楚這一點。
毛澤東這些話本身就包含著辯證法的精神和反對教條主義的精神。
1961年3月11日毛澤東將《調查工作》印發參加廣州會議的同誌時，把題目改為《關於調查工作》，作了少量文字修改，如把“布爾什維克”改為“共產黨人”，把“蘇維埃”改為“政府”，“六次大會”改為“黨的第六次大會”等。
隨著時間的推移，《關於調查工作》一文的作用和意義被越來越多的人所了解，黨內許多同誌要求公開發表。1964年經毛澤東同意，在《毛澤東著作選讀》一書中首次公開發表了。此文收入選讀本時，田家英又作了一些文字修訂。為了敲定文章寫作時間，他3月25日晚送請毛澤東最後審定這篇文章時，寫信說：
“這篇文章的寫作時間，希望主席再回憶一下，如果能記起在什麼地方寫的，或者寫作前後有什麼較大事件，我們便可以根據這些線索，考訂出比較準確的寫作時間。”
毛澤東當晚將定稿退田家英，把文章題目又改為《反對本本主義》，寫了一個批語：“此文是在1929年寫的，地點記不清楚。先寫了一篇短文，題名‘反對本本主義’，是在尋烏縣寫的。後來覺得此文太短，不足以說服同誌，又改寫了這篇長文，內容基本一樣，不過有所發揮罷了。當時兩文都有油印本。”這裏要請讀者注意，毛澤東在這個最後的定稿上，親筆加了一句話：“馬克思主義的本本是要學習的，但是必須同我國的實際情況相結合。我們需要‘本本’，但是一定要糾正脫離實際情況的本本主義。”這是毛對這篇文章所作的唯一的一處涉及實質內容的改動。這無疑是一個很重要的增補。但是通觀全文，這個思想原本就有的，不過沒有作出這樣概捂陸的表述罷了。
把文章寫作時間定為1929年，田家英表示懷疑，請政治研究室的一位同誌將毛澤東1929年冬至1930年5月這段時間的活動搞了一個詳細材料送給毛澤東。他看後將寫作時間最後定為1930年5月。
《反對本本主義》是一篇重要曆史文獻，對研究中共黨史和毛澤東思想發展史有重大意義；它又是一篇具有科學價值和現實意義的著作，那些具有普遍意義的思想將永遠閃耀著它的光芒。讀者們可以看到，毛澤東思想的活的靈魂，即實事求是，群眾路線，獨立自主這三個方麵的基本內容，在這篇文章裏都有了。這篇文章被尋找出來，受到重視，並能公諸於世，這要感謝當年文獻的收藏者和收集者福建龍岩地委的同誌、革命博物館的同誌和政治研究室的同誌，特別要感謝田家英。
1961年1月中旬，黨的八屆九中全會就要結束了，毛澤東把田家英叫去，說：“你這次沒有參加會議，我怎麼不知道？”隨後讓會議組的同誌給田家英送去一套會議文件。
1月20日，田家英接到毛澤東的一封信。
田家英同誌：
（一）《調查工作》這篇文章，請你分送陳伯達、胡喬木各一份，注上我請他們修改的話（文字上，內容上）。
（二）已告陳胡，和你一樣，各帶一個調查組，共三個組，每組組員六人，連組長共七人，組長為陳、胡、田。在今、明、後三天組成。每個人都要是高級水平的，低級的不要。每人發《調查工作》（1930年春季的）一份，討論一下。
（三）你去浙江，胡去湖南，陳去廣東。去搞農村。六個組員分成兩個小組，一人為組長，二人為組員。陳、胡、田為大組長。一個小組（三人）調查一個最壞的生產隊，另一個小組調查一個最好的生產隊。中間隊不要搞。時間十天至十五天。然後去廣東，三組同去，與我會合，向我作報告。然後，轉入廣州市作調查，調查工業又要有一個月，連前共兩個月。
都到廣東過春節。
毛澤東一月二十日下午四時此信給三組二十一個人看並加討論，至要至要！！！
毛澤東又及1月2日下午，我正在中央檔案館同那裏的同誌一起編輯毛澤東著作全目，突然接到田家英的電話，要我立即回中南海。我急急忙忙趕回來，讀了毛澤東的信，即作出發的準備。田家英領導的浙江調查組，迅速組成，第二天離開北京，22日到達杭州。這次調查，是在國民經濟持續惡化、接近崩潰的地步，是在毛澤東麵臨嚴重經濟困難頭腦比較冷靜的時候，也是在毛澤東大興調查研究之風、決心扭轉困難局麵的情況下進行的。一貫熱心作農村調查，對國家困難深為憂慮的田家英，此時此刻被委以重任，能為國家和人民奉獻一點力量，自然感到高興。浙江調查組，經與浙江省委商量，按照毛澤東抓兩頭的調查方法，決定在嘉善縣（後同嘉興合並）選一個差的生產隊，在富陽縣選一個好的生產隊。我被指派到那個差的生產隊，叫和合生產隊，是田家英重點抓的點。當時所說的生產隊，就是後來的生產大隊，略相當於現在的大自然村。調查組有省裏的同誌參加，當時任浙江省委副秘書長的薛駒，自始至終地參加了這次調查。毛澤東住在杭州，隨時聽取調查組的彙報並給以指導。
調查組在田家英的領導下，工作搞得有聲有色，生動活潑。既在調查中發現了一些重要問題，又在當地幹部中起了表率作用。
田家英對這次調查工作的指導思想是兩句話：
“打開腦筋”，“敢於發現問題”。他擬了一副對聯，作為調查組的工作守則，上聯是“同吃同住不同勞”，下聯是“敢想敢說不敢做”，還有兩句話，叫做“同心同德，憂國憂民”。為什麼不講“同勞動”呢？當時正值冬閑季節，調查工作又很緊張，搞“同勞動”，勢必流於形式，反而影響調查。但在生活上，田家英對調查組的同誌要求十分嚴格，不準搞特殊。有一個調查小組，一到公社，公社幹部送來一大碗豬肉，調查組的同誌吃了。田得知此事，趕到那裏，狠狠批評了一頓，生氣地說：老百姓飯都吃不飽，你們還吃肉！