人生也許有很多陷於貧困的時候，會被人忽略甚至嘲笑，然而貧困從來不是自認卑微的理由。
他十八歲時考上了大學，家裏窮兄弟又多，所以，供他上學非常吃力。大學報到的時候，扣除學費後，身上隻有幾塊錢，沒有換洗衣服，都是晚上洗早上穿，沒幹也得穿。他是一個非常懂事的孩子，從不主動開口向家裏要錢。在學校裏吃鹹菜做義工，別人休閑娛樂過生日的時候，他絞盡腦汁地想辦法掙錢。
偶然的一天，他在洗漱間的地上看到了幾個牙膏皮，當時廢品收購站的價格是一分錢一個，食堂裏的饅頭是五分錢一個，他從這些牙膏皮上看到了希望。但是，撿牙膏皮對麵子和自尊都是一種很大的挑戰，因為那需要勇氣去麵對。他一直都瞞著同學們偷偷地進行，男生宿舍樓的牙膏皮很快就被撿完。他又想到了女生宿舍，於是走進女生宿舍的洗漱間尋找。可是，意外發生了。突然進來一個女生，看到他時嚇得跑出去大喊快抓小偷。麵對突如其來的變故，他驚呆了。
讓他沒想到的事還在後邊，所有的女生都懷疑他是小偷，他被眾人看守著雙手抱頭蹲在牆角，像被人抓住的小偷一樣。這時看守宿舍的大媽趕了過來，他向大媽解釋自己隻是來撿別人扔下的牙膏皮的。大媽仔細打量了他一下說：孩子，我相信你，以後再來的時候先告訴我。他的解釋發揮了作用，女生的表情開始發生變化。那一刻，他差點流了淚，沒想到有人會相信他，同學們對他的理解使他體會到了一種從來沒有過的感動，原來，自食其力可以獲得尊重。
那次撿牙膏皮的經曆成為改變他命運的起點。大學畢業後不久，他開始艱難地創業，雖然事業並沒有一帆風順。他受到過很多委屈，去推銷，人家不理，還把他趕出去，嫌他煩。雖然曆盡艱難，但是他並沒有氣餒，撿牙膏皮的經曆鼓舞著他。隨著生意越做越好，在此後的幾年裏，他頻繁更換創業項目，包括電腦代理、酒店、房地產、旅遊等20多個行業，15年內迅速積累起20億財產，並成立了自己的航空公司，從兩家航空公司購買了10架空中巴士飛機，總價值估算為120億人民幣。這位中國的航空新貴就是東星航空公司總裁蘭世立。
二十年後，他回母校作報告，說出了自己的故事，而已經白發蒼蒼的老大媽也說出了她當時的感受：孩子，第一眼看到你的衣著，我就知道你不是小偷。雖然每個牙膏皮隻值一分錢，但那是靠自己的雙手撿牙膏皮來養活自己，並不是不光彩、見不得人的事情，隻要你自己說出來，就會變得坦坦蕩蕩，也許你從此會更加勤奮。所以，我給了你鼓勵和信任。
那一刻，他的淚水流了下來，在人生很關鍵的時候，那位大媽沒有把他當賊一樣嘲笑與責罵，而是給了他鼓勵，給他上了人生很好的一課。人生可能貧困一時，但不能貧困一世。所有的付出必有回報，所有的貧困都可以成為熱烈綻放的理由。善良的大媽，以仁慈的心使他明白：貧困從不卑微，一分錢也有尊嚴。