在“蠻族”入侵帶來歐洲中
世紀初期的荒蕪之後，在羅馬帝國的廢墟上，新興的城市燃起了星星之火，並且漸漸形成燎原之勢。城市的發展與壯大，是歐洲社會經濟發展的結果，同時又促進歐洲社會經濟進一步發展和社會矛盾的發展轉化，成為決定歐洲社會曆史發展趨向的一個重要力量。城市的興起與發展是歐洲由中世紀向近現代轉變的重要橋梁和主要動力之一。
城市的建立
西歐封建社會之初，經濟上是城鎮敗落，百業凋零，往昔發達的商品經濟不複存在，封閉保守的自然經濟又重新成為主要的經濟形態。但在11世紀之後，隨著西歐社會經濟的發展，出現了一些比較專業的社會生產領域，也自然出現了一些具有專業才能的農奴，為了擺脫封建領主的壓迫，農奴逃亡是起來反封建鬥爭的一種最普遍的方式，各封建領地之間往往互不相屬，農奴一旦逃離領地，便可不受原屬領主的追捕，這樣，封建領主互相間為了爭奪勞動力，擴大他們的經濟利益，也往往給正在形成中的城市某些庇護，以招誘從其他領地逃出的農奴以及依附的小手工生產者。1168年，聖托美爾城規定，農奴入城後，領主不得追捕。1227年，英王亨利三世曾經給克勞徹斯特城頒發特許證，明確規定，農奴如果在城市裏住滿一年零一天便成為自由人，因此，生活在殘酷的農奴製下的農奴便紛紛將城市作為樂園，想方設法逃往新興的城市。西歐曾經流行過這樣的諺語“城市的空氣使人自由”，一語點破了城市與莊園製的根本不同。
這些有專業才能的農奴用各種方法逃離莊園，來到如主教領地、封建城堡、寺院附近和交通方便的要道、渡口、港口、關隘等地。他們擺攤設點，進行較為專業的手工業生產，他們生產的產品首先滿足了這些新的地方領主和主教奢侈生活的需要，因而也就能夠獲得這些封建諸侯一定程度的保護。這樣，一些手工業者聚集的地方，隨著人口的逐漸增多和商業交換的增長，慢慢發展成為工商業的早期城市。
比如，位於萊茵河畔的科隆，在11世紀時還隻是一個並不起眼的集市，但到了12世紀末，卻已經發展成為一個遠近聞名的人氣旺盛的工商業中心，光城市麵積就是羅馬時代舊城的兩倍，而這些眾多居民的主要構成部分正是那些逃離封建莊園的農奴。正如馬克思說的：城市“在那些中世紀時代不是從過去曆史中現成的繼承下來的，而是由獲得自由的農奴重新建立起來的”。
一般認為，西歐中世紀的城市首先是在意大利和法蘭西南部發展起來，究其原因一方麵是因為那裏具有悠久的手工業與商業傳統；另一方麵，由於其特有的優越的地理位置，適於同東方進行長期的貿易。這樣，在意大利就出現了人們耳熟能詳的著名工商業城市，如威尼斯、熱那亞、佛羅倫薩，在法國也出現許多城市，如馬賽、那旁阿裏等。
尋求自治的鬥爭
西歐早期城市的建立過程不僅是農奴努力擺脫封建莊園主的過程，同時也是一個不斷地同城市當地的教俗封建領主鬥爭的過程。西歐的一些教俗封建領主們看到城市工商業能給他們帶來巨大的收入，就千方百計地巧立名目，攤派勒索，無所不用其極。這樣，為了反抗教俗封建主對城市的壓榨，新興的城市居民就普遍開展了反對封建領主的鬥爭。城市反對領主的鬥爭方式是多種多樣的，一些比較富裕的城市，就采取金錢贖買的辦法擺脫領主的統治，有的城市則采用武裝鬥爭的手段。米蘭在11世紀上半葉爆發了多次市民反對大主教阿裏貝爾特統治的起義，終於達到了目的，取得自治權。盡管如此，城市也不能完全擺脫封建國王的控製。行會的建立和城市貿易的的發展在城市建立之初，手工業者就建立了自己的組織，稱為行會。其目的有二，一是為了聯合起來對付封建領主的欺淩，二是防止逃入城市的農奴的競爭。行會不僅是生產組織，同時也兼具多種社會功能，如宗教組織、互助組織乃至軍事組織的性質。因此行會的設立在團結同行業反對封建貴族掠奪和商人欺詐上發揮了積極作用，有利於促進手工業進一步發展。中世紀的城市既是手工業中心，也是商業中心。隨著貿易的深入發展，專業商人也從手工業中脫穎而出。商人們為了保證市場獨占地位和其他權利，也結成聯盟——商人公會。通常每個城市設有一個商人公會。商人的出現，使得貿易的範圍和規模越來越大，13世紀～14世紀，在歐洲已形成南北兩大主要商業區，一是地中海區，以意大利的城市，特別是威尼斯、熱那亞、比薩等為中心，這些城市聯係著西歐和東方的市場，成為東西方貿易的樞紐。另一商業區是北海和波羅的海區。它以佛蘭德爾各城，特別是以布魯日為中心，德國北部、尼德蘭、英國、斯堪的納維亞諸國、俄羅斯等都參加了這一地域的貿易。城市的興起與發展是歐洲由中世紀向近現代轉變的重要橋梁和主要動力之一。