一天母親對張作霖說：“我們欠鄰居的債還不上，怎麼辦？”第二天張作霖趁沒人時把鄰居的豬趕入水中，他大喊：“豬落水了！”村中人聞聲趕來，此時張作霖跳下水把豬救出來，鄰居說：“多虧他救了豬，我們免受損失，你們欠的債不要還了。”
張作霖本來沒錢念書，但是有一位好心的老師幫了他的忙。這位老師名叫楊景鎮，那時教私塾。有一天，他看到窗外有一個小孩偷偷聽他講課。好奇地叫進來一問，小孩答道：“我叫張作霖，我願意念書，家窮，上不起學，因此常在這裏偷聽。”楊先生覺得這個小孩想讀書識字是好事，就免費讓他上學，還贈給他紙筆。這時的張作霖已經13歲了。張作霖在這裏打下了初步的文化基礎。這在他的一生中是十分重要的。後來張作霖當了民國陸軍第27師師長，不忘舊誼，特地請楊景鎮到沈陽來，在家裏開設了私塾館，張學良就曾跟他讀書。
張作霖小時候常跟他的父親出入賭場，受到熏陶，也愛賭博。一次張作霖輸得精光，他發現莊家出千，自己上當了，於是他一刀割下自己腿上的一塊肉，放在桌子上，說：“來，我坐莊，賭這塊肉。”規矩是莊家賭什麼眾人就賭什麼，張作霖賭一塊肉，若贏了，其他人也必須奉上自己的一塊肉，於是眾人連忙向張作霖賠不是，並把從他身上贏來的錢還給他。這就是張作霖，關鍵時刻敢玩命！
張作霖的父親張有才成天賭錢，終於出事了，一天在賭場被人一腳踢死。張作霖與二弟要報仇，老二身體好，張作霖跑不動，於是找郝大爺借了一頭驢，準備報仇後好騎驢跑。一天晚上，哥倆帶槍去了，哥倆翻牆進入時，沒料到牆是石頭堆起來的，一碰牆便塌了。裏麵有個老太婆大喊：“有人！”張作霖一個箭步衝上去捂住老太婆的嘴，不讓她亂喊，慌忙中槍走火，把老太婆打死了。此時姓王的一家都出來了，張作霖和二弟見勢不妙，撒腿就跑。張作霖騎驢跑了，他二弟卻被抓了，判了10年徒刑。
張作霖曾一度流浪街頭，沿街乞討。後來流浪到營口高坎鎮，他在大車店給人家打雜。有時騾馬病了，他就弄點草藥治治，還真的就治好了，一來二去，就成了獸醫。後來，他與於六合夥開了一個獸醫莊，以此為生。於六比他老婆二蘭子大20歲，二蘭子喜歡上了年輕帥氣的張作霖，一年冬天她想和張作霖私奔，張作霖是個重義氣的漢子，說：“朋友妻不可欺。”沒有答應二蘭子的要求。二蘭子惱羞成怒，因愛生恨，設計陷害張作霖，做成張作霖非禮自己的假象。於六和家人聞訊不分青紅皂白就將張作霖毒打了一頓，還將其綁在樹上，準備凍死他。恰在此時，在高坎開小庫店的常則春掌櫃趕到，將張作霖救下，張作霖從此認常則春當幹爹。
這一時期張作霖似乎處於人生的最低點，走投無路，死又不甘，求生無門。恰在此時，甲午戰爭爆發，他便從軍投到宋慶毅軍馬玉崑的門下，當了一名騎兵。甲午戰敗後，他逃回了遼西。
不久張作霖結婚了，因為還沒忘當年的獸醫手藝，他經常給過往土匪的馬匹治病。一個鄉紳誣告張作霖通匪，張的嶽父也看張作霖不順眼，聯名告他，張作霖被押入大牢。但查無實據，於是張作霖被釋放。他一肚子委屈，便弄假成真，真上山當了土匪。他很會帶兵，手下的土匪在他訓練下戰鬥力極強，東北的日本兵說：“十個清兵敵不了一個日軍，十個日軍敵不了一個‘胡子’（土匪）。”
但張作霖知道占山為王是沒有傳代的的，於是他設計將盛京將軍的夫人劫上山，然後通過她向盛京將軍增祺表示願意接受招安的意思，然後受招安，成了正規軍，駐紮在遼西重鎮新民府。
1904年2月，在我國東北爆發了日俄戰爭。張作霖除了維護境內的治安外，還在盤算如何增強自己的實力。他的原則是誰給我好處，我就幫助誰。一開始，俄軍給張作霖槍械和金錢，張作霖就幫助俄軍。後來張作霖被日本人俘虜了，差點處死。日軍參謀田中義見張作霖與眾不同，於是保他一命。
張作霖被釋放後，他開始跟日本人合作。1905年日俄戰爭後，他的部隊不但沒受損失，反而擴編為3個營。在日俄兩大帝國主義戰爭夾縫中生存的張作霖，充分顯示了處理複雜問題的能力。因政聲頗佳，1906年張作霖又升官了。新任盛京將軍趙爾巽下令，將張作霖的部隊由3個營擴編為5個營，張作霖當上了統管5個營的統帶（團長）。
張作霖奉命剿滅蒙古獨立分子，他派安遇吾打入蒙獨分子內部。安遇吾找到了蒙獨分子的巢穴和活動路線，還想殺一兩個蒙獨頭目，但是事敗被殺，屍體被肢解。蒙獨分子將屍體送給張作霖示威，張作霖心很細，他發現安遇吾有一個傷口裏麵好像有東西，便把東西取出，發現原來是地圖，隨後張作霖用這份地圖剿滅了蒙獨分子。
1911年辛亥革命爆發，革命黨吳景濂於1911年11月12日召開保安大會，打算用兵不血刃的方式奪取政權，紳商各界到會的有200多人。新任東三省總督趙爾巽到會，他帶來了張作霖。此次會議，趙爾巽早有準備，他派張作霖在會場內外布置人馬，持槍待命，對革命黨施加壓力。張作霖拿著手槍，滿臉殺氣。會場氣氛，非常緊張，大有一觸即發之勢。但是革命黨人並沒有膽怯，而是慷慨陳詞，主張脫離清廷，宣布獨立。趙爾巽說：“你們要搞自治還可以商量，獨立？怕有未便吧？”他的話還沒講完，就被革命黨人的發言駁回，革命黨人強烈要求趙爾巽宣布獨立。這時，張作霖急不可耐地跳了出來，把手槍往桌子上一拍，喊道：“我張某身為軍人，隻知聽命保護大帥。倘有不平，我張某雖好交朋友，但我這支手槍它是不交朋友的。”這是個信號，會場四周趙爾巽的部下均立刻抽出手槍。在這種情況下，已經沒有辦法再討論下去了。傾向革命的議員，都憤然紛紛離開會場，等於把這個會議的主動權讓給了保皇派。所以直到清廷退位奉天也沒宣布獨立。
然而張作霖絕不是清朝的走狗，他說：“這個江山姓愛新覺羅，又不是我老張家的。”所以袁世凱一就職他就宣布擁護中央政府，並致電袁世凱：“願負弩前驅，唯大總統馬首是瞻。”
二、東北王張作霖
1912年袁世凱任大總統。一天，他特邀了政府國務卿徐世昌、直隸督軍兼禁衛軍總領馮國璋、參謀總長段祺瑞、長江上遊警備司令曹錕，還有一位就是自稱海陸軍奉天大元帥的張作霖等人，在北京擺酒宴。參加酒宴的人都知道張作霖是土匪出身，決計用文憑、學曆來戲弄他。徐世昌說：“卑職是光緒進士，段老弟你呐？”段祺瑞答道：“卑職與曹錕老弟同是天津武備學堂畢業。”段祺瑞話音剛落，馮國璋便自我介紹：“卑職是北洋武備學堂畢業。”說罷，四人和其他參加酒宴的人都將視線移向張作霖。張作霖見狀，心裏直罵娘，他隨手抓起一個高腳玻璃杯猛地拋向空中，並拔出手槍，“砰”的一聲，那飄在空中欲落的酒杯被打得粉碎。全場人被這突然的舉動嚇得目瞪口呆，張作霖哈哈大笑道：“老子就是這個學校畢業的。”
袁世凱會見人時，一般身份中等的在居仁堂樓下西部，身份高的就在辦公室內會見了。但是他接見張作霖卻是個例外。張作霖是當時的27師師長，他由東北來京謁見袁世凱。以他的身份連在居仁堂樓下西部會見的資格都沒有。可是袁世凱為了表示對他的優遇，卻破例在辦公室內會見了他。
當時辦公室內的北麵安設著一個多寶格子。格子裏擺放著一些古玩器物。其中有一個絲絨盒子，裏麵放著精致的金表。當時袁世凱和張作霖分坐在沙發上談話。張作霖在談話的時候不時地注視離他座位很近的這塊金表。他還拿起金表，一副愛不釋手的樣子，這塊表背麵是個半裸女人。張作霖說：“這表走得真準。”袁世凱曉得他是愛上這塊表了，當時就送給了他。在送走張作霖以後，袁世凱說：“他真是沒見過世麵。他既然看著喜歡，我就送給他了。”說完了，又哈哈大笑起來。
張作霖回到奉天後，被任命為奉天督軍，在他衣錦還鄉時昔日把他告了使他坐牢的嶽父前來請罪，他說：“我張作霖從不記仇，你雖告發我，但也是為了鄉裏安寧，況且縣衙並未對我怎樣，反而因這次而使我奮發向上，才有了今天。”說罷掏出200大洋給嶽父，嶽父十分感動。
袁世凱稱帝前張作霖向袁世凱表態：“關外有異樣，唯我張作霖一人是問，關內若有人反對您，作霖願率本部兵馬以平內亂。”
1916年袁世凱稱帝，全國大亂，川島芳子的父親川島浪速一夥暴徒企圖殺死張作霖，然後趁亂奪取省城奉天，使東北成為東北親日勢力宗社黨的天下，日本便可趁機操縱之。1916年5月中旬，“（日本）土井少將（現役聯隊長）在沈陽滿鐵附屬地內召集日方有關的軍職人員，密商幹掉張作霖”。5月27日日本駐旅順的關東州都督中村雄次郎來訪奉天，“張作霖督軍為對其經過表示尊敬”，就到奉天車站去迎送。為表示敬意，張作霖還特率其部下27師53旅旅長湯玉麟等乘5輛豪華俄式馬車，在騎兵衛隊的護衛下，大張旗鼓地趕往車站。日本駐奉天總領事矢田也到車站迎送。
張作霖送走貴賓後，在歸途中，於小西門附近，突然一枚炸彈從一座樓房的窗口扔出來，日本刺客三村豐在緊張中錯把張作霖的把兄弟湯玉麟當成張作霖，把湯玉麟炸成輕傷。坐在後邊馬車上的張作霖突聞炸彈聲，情知有變，就機智地跳下馬車，躥上馬背，以極快的速度同衛兵互換上衣，騎馬逃走。他氣喘籲籲地騎馬剛跑到大西門的奉天圖書館，圖書館裏突然跑出一個人，手拿炸彈向張作霖扔去。但張作霖是騎技嫻熟，馬馳如飛，炸彈在張作霖的身後爆炸，氣浪隻掀飛了張作霖的帽子，人並沒有受傷。那個刺客卻被炸彈的彈片擊中要害而死。
張作霖快步跑回剛剛建成不久的將軍行署，門衛不知出了什麼事，趕緊在門口架起了機關槍，衛隊緊急集合，處於戒備狀態。這時才發現那匹馬通身是汗，後腿正淌著血，馬肚子也受了傷，知道出大事了。督軍署如臨大敵，緊急出動，立刻封鎖了浙江會館、通天街等周圍地區。
過了一會兒，湯玉麟騎快馬趕到了將軍行署，立刻問張作霖回來沒，有無受傷。聽到衛隊長說張作霖剛回來，沒有受傷，湯玉麟這才一塊石頭落了地，放下心來，進府剛和張作霖說了兩句話，衛兵進來報告：“日本鐵路守備隊隊長和日本駐奉總領事來慰問。”其實，慰問是假，探聽是真。見到日本人，張作霖神色自若，好像什麼事也沒有發生似的。日本人見張作霖毫發無損，不禁暗暗稱奇。事後張作霖他們檢驗那個刺客的屍體，沒有發現有價值的東西。雖然穿戴的是中國老百姓的服裝，但他的腳形明顯是常穿木屐的，可以確認是日本人了。這一次刺殺，本來是日本人幹的。但是，日本人卻放風說是宗社黨所為。張作霖也知道是日本人幹的，但由於沒有受到致命的傷害，而且今後還得靠日本人的力量稱雄東北，不得不忍氣吞聲，此事便不了了之了。張作霖為了盡快平息這起突發事件，故意在一個場合當眾說道：“算了吧，單從腳形判斷凶手，證據不足，不足！”也就沒有向日本人交涉，把這個事件敷衍過去了。這一事件，使得張作霖對日本人有了一定的警覺。
1917年日本首相田中義一來華，他對張作霖說：“中國革命實行共和，本來日本是讚成的，中國革命成功，也靠日本支持，可最近日本政府考慮，共和政體與中國國情不合，最好恢複帝製，請宣統出來執政。”張作霖等田中義一一走就對部下陳文運說：“我看日本小鬼一定有一套鬼計劃，你去跟段先生（段祺瑞）談一談，讓他早作準備。”
果然，數日後在日本人支持下張勳複辟。張勳複辟後三個反對複辟的人來炸張作霖，張作霖毫發未傷，扔炸彈的三個人卻有兩個把自己炸死了，剩下一個被逮住。張作霖對被逮住的人說：“這事你誤會了，我不但沒參加複辟，我還反對複辟。我現在就放你走，你出去打聽一下，假如我是搞複辟的，那你再回來炸我。”
老張還曾為收複外蒙古做過事。
1917年沙俄在十月革命中被推翻，外蒙古獨立分子失去了主子，蘇聯紅軍向西伯利亞的推進讓他們坐立不安，於是他們開始與中國政府談判，但他們缺乏談判誠意。1919年段祺瑞派徐樹錚將軍向外蒙古獨立分子發動軍事進攻，用鐵腕政策收複外蒙古（袁世凱在1915年迫使外蒙古取消獨立，但在即將派兵時由於日本提出“二十一條”而沒有派兵），外蒙古重回祖國懷抱。但這種鐵腕政策也使中國失去了外蒙古上層的人心，為日後外蒙古的分裂種下了禍根。1920年段祺瑞被趕下台，外蒙古也陷入混亂狀態，窮棒子出身的蘇赫巴托爾和喬巴山組建了蒙古共產黨，1921年他們在蘇聯支持下進攻在外蒙古的中國軍隊，中國軍隊因麻痹輕敵，最終戰敗，被迫退出外蒙古，從此中國軍隊再沒進入過外蒙古。
隨後大總統徐世昌在軍事會議上說：“政府決定收複外蒙古，保持中國領土完整，請張將軍出兵戡亂。”張作霖爽然應諾，隨後便率軍收複外蒙古，兵分三路，一路由張景惠率領，從張家口進軍，一路自己親率，一路讓郭鬆齡率領。就在即將進入外蒙古時，湖北王占元的第二師嘩變，曹錕驅逐了王占元，而王占元是張作霖在南方的盟友，張作霖便決定把收複外蒙古的軍隊用來打曹錕，第一次直奉戰爭爆發。
由於軍閥間的內鬥，收複外蒙古一事就此作罷。3年後列寧在去世前對蘇聯國防部副部長說：“等中國革命成功後，外蒙古自然是中國的一部分。”但列寧去世後斯大林將這個副部長殺害，並拒絕承認這句話的存在，從此外蒙古永遠脫離中華懷抱。張作霖為此的確負有責任。
張學良說：“回顧這一段戰事，在中國曆史上有重大意義，假如直係不謀奪王占元的地盤，而東北軍繼續征蒙，將庫倫（外蒙古首府）收回，安有今日‘蒙古國’，後世研究民國史者，請勿忽略此一大事也。”
1921年張作霖在跟哥倫比亞大學教授談話時說：“國家要想富強，哪有不注重教育與實業的？”“中國大病在官胡子太多，大總統家人（馮國璋家人）有一人兼十來個差使的，總統是一國表率，放任家人如此，真是豈有此理？中國大多數官吏都是在職不幹事，國家哪有不窮？政治焉有不壞？這些王八蛋應該把他們殺個幹幹淨淨。作督軍、省長，哪個不是作二三年官便得個幾百萬、幾千萬，他們哪來的錢，還不都是小民的，這些人都是官胡子，都該殺，連我也在內！”
奉係軍閥首領張作霖，是一個有野心、封建帝王思想濃厚而又能順應潮流的人物。張作霖在奉係崛起之初常以李淵自況，要張學良讀《貞觀政要》做李世民，一心為“張家王朝創基業”。隨著張作霖勢力的擴大，黎元洪說“張作霖有複辟活動，正在積極進行中，要建大遼帝國”，許多報紙刊登了黎元洪的這段話。對此，張作霖氣憤地說：“世界的潮流也不能不看一看，現在世界政治的趨勢，還允許由共和變為君主嗎？”“說我要複辟，那是報紙放屁，難怪黎元洪被攆下台！”張作霖駁斥輿論界對他的猜測，不能說明他沒有帝王思想，卻說明他在政治上能夠審時度勢，跟隨潮流而不逆潮流而動，從這點看，他比袁世凱要明智。
1922年第一次直奉戰爭時，張作霖通電討伐曹錕、吳佩孚，開打前張作霖從歐洲買了36輛FT-17坦克，這是中國最早的坦克部隊，但這些坦克最終在“九一八”事變中落入日寇之手。此戰最終以張作霖的失敗告終，詳見前文《儒帥吳佩孚》。
1924年第二次直奉戰爭，張作霖率軍打曹錕、吳佩孚、閻錫山聯軍，張學良隨軍出征。此戰期間張學良去天津看望曹錕的四弟，他說：“四大爺，我跟三大爺打仗，外邊亂，別出去。”老人家哭笑不得。
在山海關作戰時，張學良乘英國人的軍艦跑到秦皇島，去那打網球，當時連吳佩孚軍隊的陣地他都看見了，如果吳佩孚的士兵知道張學良在船上的話早把他俘虜了，可張學良安全返回，足見其膽大，此事可見日後“西安事變”的影子。
張學良打網球回來後，玩也玩夠了，該玩真的了，他率大軍壓向吳佩孚，吳佩孚的部下請示如何作戰，吳佩孚寫道：“張學良黃毛孺子算什麼東西？本大帥明天抵達前線，他立刻就得逃掉。”結果沒等明天這個陣地就失守了，吳佩孚的輕敵害了他。
第二次直奉戰爭是中國第一次用化學武器打仗的戰爭，張學良用氯氣對付吳佩孚的軍隊，但因為奉軍不會用氯氣，結果沒傷到吳佩孚的軍隊，反而把自己熏得夠嗆。
不過這一點損失沒影響大局，奉軍連戰連勝之際，吳佩孚的部下馮玉祥倒戈，給吳佩孚狠狠捅了一刀，最終吳佩孚慘敗。吳佩孚的兵很多被俘，其中一批為吳佩孚保定軍校的學生，張作霖把他們帶到奉天，這些學生被俘後因為聽說張作霖是土匪出身，怕被殺，許多人給家裏寫遺書。張作霖得知後擺了個酒席，對他們說：“媽了個巴子，你們怕我把你們殺了，我張作霖可不是那種不講義氣的小人，我早就知道你們是難得的人才，所以我才把你們統統請到奉天來，好好談一談。你們不是要報效國家嗎？何必跟著曹錕、吳佩孚那幫小子瞎混呢？願意跟我姓張的一起幹的，我虧待不了你們，願意留下的可連升三級，不願留下的，我也不勉強，發給你們路費，放你們回家。我說話算數，你們看到這些酒席了嗎？就算我給你們送行。”這些學生都被張作霖感動，無一人回去，從此為東北建設效力。
第二次直奉戰爭中張作霖的取勝與東北軍的裝備也有很大關係。東北軍迫擊炮極多，射擊精確，有戰機，機槍大炮不僅自己能造，還從蘇聯、德國、日本購買。而直係軍閥吳佩孚的軍隊的武器都是漢陽造（張之洞漢陽兵工廠所造），空軍根本就沒有。