“黃帝”和“皇帝”不是一回事兒。“皇帝”是一種稱號，從秦始皇開始，中國各個朝代的最高統治者都叫皇帝。而“黃帝”是一個具體的人，據傳說和古書記載，他是中國曆史上第一位君主，是中華民族的共同祖先。
相傳黃帝姓公孫，也有人說他姓姬，名叫軒轅。他天性聰慧，小小年紀就懂得許多道理，長大以後，他熱心為群眾辦事，被大家推舉為部族首領。黃帝做了部族首領，領導人們改變了遊獵生活，教大家修蓋房屋，馴養家畜，種植五穀，在黃河流域定居下來。
那時候，中國的土地上還有許多其他部族。在黃河流域的西北方有一個部族，首領是姓薑的炎帝。炎帝部族看到黃河中遊一帶土地肥沃，就逐漸向東南遷徙。他們來到黃河中遊，與那裏的九黎部族發生了衝突，兩個部落鬥爭的結果是炎帝部族被打敗了。炎帝隻好帶著他的族人，逃到黃帝部族居住的地盤上來，又和黃帝部族發生了衝突。最後黃帝打敗了炎帝，兩個部族合並，由黃帝擔任炎黃部族首領，炎帝擔任副首領。這個炎黃部族就是中華民族的雛形，因此後世的中國人常稱自己是“炎黃子孫”。
炎黃二族合並以後，炎帝要求黃帝幫他洗雪當初被九黎部族戰敗的恥辱。恰巧這時候九黎部族也在向東南遷徙，威脅炎黃部族的安全。九黎部族的首領蚩尤戰勝過炎帝，因而趾高氣揚，根本沒有把炎黃部族放在眼裏。
據說蚩尤是個很了不起的人物，他有兄弟81人，各個人頭獸身，銅頭鐵額，有八條胳膊，九個腳趾，臉上還有各種顏色的花紋，能吃沙和石子。根據這些描寫，我們可以推測，蚩尤的九黎部族比起炎黃部族有很大差異。為了抵抗九黎部族，黃帝和炎帝帶領族人磨製了許多石刀、石斧，練成了一支精銳部隊。這支部隊的幾個分隊，用虎豹熊羆（熊的一種）等等猛獸的名字命名。虎隊的首領身披虎皮，豹隊的首領身披豹皮……他們希望借用猛獸的威風來壯大聲勢，嚇唬敵人。同時他們還製訂了周密的作戰方案。
炎黃部族和九黎部族的大戰終於在一個名叫涿鹿的地方爆發了。作戰雙方一邊由蚩尤和他的81個兄弟打頭陣，一邊是黃帝和炎帝指揮的虎豹熊羆隊作先鋒。這場戰爭打得十分激烈，大戰一開始，黃帝命令應龍擔任大將，截斷江河，準備用大水淹死蚩尤。蚩尤不甘示弱，他早已請來風伯雨師，請他們刮起大風下起大雨。黃帝看到蚩尤能呼風喚雨，就趕快請來女神旱魃，叫她用猛烈的陽光和幹燥的狂風驅散蚩尤調來的大風和大雨。
蚩尤在第一個回合中輸了，就使出了一個絕招，施法作起大霧來。濃煙似的大霧彌漫了三天三夜，弄得炎黃部族的人伸手不見五指，都迷失了方向，不但看不清對麵的敵人，就連自己人也都互相失散了。黃帝趕緊派大將風後，叫他照天上北鬥星的鬥杓能指示方向的原理，製造了指南車，用來辨別方向。他們依靠指南車，確定了蚩尤的大本營後，發動了一次猛烈的進攻。這時候蚩尤正在為自己施法所作的大霧洋洋得意，以為這一下黃炎部族迷失了方向，動彈不得，勝利一定是屬於他蚩尤的了。萬萬沒有料到，黃帝他們靠著指南車的指引，已衝到了他的大本營麵前。
黃帝捉住了蚩尤，派應龍把他押到凶黎之穀，砍了他的腦袋。黃帝和炎帝還把蚩尤的九黎部族全都並入了炎黃部族。從此，黃帝成了中原地區的部落聯盟首領。