堯、舜以及後來的禹，都是在黃帝後先後湧現出的著名的部落聯盟首領。據說堯很善於治理天下，他命令羲、和二人掌管天地，派羲仲、羲叔、和仲、和叔分別掌管東、南、西、北四方。他還製定了曆法，規定一年為366日，分春、夏、秋、冬四個季節，使農牧業、漁獵業都能根據季節安排生產。堯從16歲開始治理天下，在位70年。到86歲那年，他覺得自己年老力衰，想要找一個人來接替他管理天下，於是便找重臣“四嶽”商量，“四嶽”一致向他推薦舜。
舜又稱虞舜、有虞氏，傳說中他的出身並不高貴，父親是一個盲人，被稱為瞽叟，“瞽”就是瞎眼的意思。瞽叟第一個妻子生下舜就死了，他又娶了一個妻子，生下舜的弟弟象。象是個好吃懶做而又驕橫無禮的人。但瞽叟和舜的繼母都很寵愛小兒子象，厭惡舜。全家人都將舜視為眼中釘、肉中刺，舜卻一直以德報怨，孝敬父母，善待兄弟。舜高尚的品行贏得了周邊百姓的尊敬和愛戴。舜曾去曆山耕田，又去雷澤打漁，去河濱做陶器，他走到哪裏，百姓們就跟到哪裏，很快使那些地方都變成了都市。
堯聽了“四嶽”的介紹，非常高興，就賞賜給舜一套新衣服、一張琴和一群牛羊，還派人為他建築糧倉。堯還把自己的兩個女兒娥皇和女英嫁給了舜，讓她們隨時考察舜的品行，及時向他彙報。
舜的繼母和弟弟看到他得了這麼多好處，又羨慕又嫉妒，便和瞽叟一起密謀，千方百計想置舜於死地。瞽叟先是叫舜去修補糧倉的頂。正當舜在糧倉頂上塗泥加草、用心修補時，象卻偷偷跑來把梯子搬走，並在倉廩下麵放火，想要燒死舜。幸虧這個陰謀早已被娥皇和女英識破了，她們事先叫舜帶了兩頂鬥笠。舜看到下麵火起，趕快一隻手舉一頂鬥笠，好像張開翅膀一樣隨風飄落到地上，毫發無損。瞽叟和象一計不成，又施一計。過了幾天，瞽叟又叫舜去挖井。當舜下到井底後，他們就迅速地把地麵上的土石扔下去，將井填沒。父子倆滿以為舜這次一定必死無疑，沒想到舜在井底下開了一條孔道，安全地鑽了出來。象以為舜已經死了，不禁得意忘形，就跑到舜住的房子裏，操起琴彈奏起來。就在這時，舜突然出現在門口。象大吃一驚，但馬上假惺惺地說：“我正在想念哥哥，所以彈琴以寄托思念之情。你回來可真是太好了。”舜寬容地笑了笑，並未揭穿這個陰謀，而且從此對父親、兄弟更加照顧和愛護。
堯考察舜很長時間，先後交給他很多工作，舜都能圓滿地完成，又聽說舜這樣寬宏大量，於是決定讓舜做自己的輔佐官和繼承人。堯退位後，舜成為天下的共主。傳說瞽叟夫妻和象最終也被舜感化了，一家人過著幸福和睦的生活。舜把象封到一個叫有鼻的地方做諸侯，還發明了象棋來教化他。
舜一生辛勞，比起堯來，他似乎更關心民間疾苦，經常遊曆四方，為百姓排憂解難。舜年老後，和帝堯一樣為了繼承人的事情憂心忡忡，因為他的兒子商均也和帝堯的兒子丹朱一樣的不成器。最終他選中治水有功的大禹做他的繼承人。
這種傳位以德不以親的做法，稱做“禪讓”。但考古發掘表明，堯、舜、禹的時代很可能已經出現了嚴重的貧富分化，邁入了階級社會，而就算仍處於原始社會，連猴群產生猴王都難免經過一番爭鬥，禪讓的傳說實在太過理想化了。對此，後世也存在著截然不同的看法。
湘妃竹的傳說
相傳，帝舜在去南方巡查的途中，死於蒼梧之野，葬在九嶷山的南麵。他的兩個妻子娥皇和女英聽到噩耗，一路南行奔喪，淚水灑在南方的竹林中，竹竿便長出許多斑痕，猶如淚痕，從此就留下了“湘妃竹”這一特別的品種。據說在渡過湘水時，兩人失足落水，或者故意跳水殉夫，總之，此後她們做了湘水的女神。