日本在“明治維新”之後，國力大大增強，開始向外侵略擴張。1894年夏天，中國海軍的“濟遠號”和“廣乙號”兩艘軍艦護送陸軍官兵乘坐的英國商船“高升號”和“操江號”到朝鮮去，中途受到日本海軍的襲擊。“廣乙號”船身太小，中彈受傷後退出戰場。“濟遠號”是鐵甲快艦，噸位大，戰鬥力強，但是管帶（艦長）方伯謙貪生怕死，剛聽到日艦開炮，就下令逃跑。士兵們雖奮勇反抗，但寡不敵眾，1000多名士兵全部壯烈犧牲。
清朝政府並不想對日本宣戰，反倒希望英國出麵幹涉。而日本政府馬上就向英國表示是“誤會”，並答應賠償損失。這一來，英國也就不進行幹涉了。日本乘清朝勢弱無援，又發動了進攻。清朝政府迫不得已在八月一日對日宣戰。這一年是甲午年，所以叫做“甲午戰爭”。黃海大戰是甲午戰爭中一次激烈的海上戰鬥。
1894年9月，中國北洋海軍提督（官職名，相當於海軍司令）丁汝昌率領北洋艦隊執行一項護航任務。17日，北洋艦隊在完成護航任務後正準備返航時，在鴨綠江口的黃海大東溝，與日艦遭遇，黃海海戰爆發。北洋艦隊參加戰鬥的軍艦為10艘，日本海軍為12艘。丁汝昌下令應戰，黃海海麵立刻炮聲震天，硝煙彌漫。我方艦隊雖然在倉促中迎戰，但將士們戰鬥十分英勇。丁汝昌在指揮時身受重傷，但拒絕隨從把自己抬入艙中，堅持坐在甲板上鼓勵士兵作戰。管帶鄧世昌指揮的“致遠”艦勇往直前，中彈最多，船身已嚴重傾斜，彈藥也將用盡，在這危急時刻，鄧世昌不顧個人安危，大義凜然地對部下說：“我們從軍衛國，生死早已置之度外。我們雖然犧牲了，但可以壯國家的聲威，也就達到了報國的目的。”鄧世昌見敵艦“吉野號”十分猖狂，義憤填膺，下令開足馬力向它撞去，決心和敵人同歸於盡。不幸，“致遠”艦被敵人的魚雷擊中，鄧世昌和艦上200餘名將士壯烈犧牲。戰鬥共曆時5個多小時，雙方傷亡慘重，日艦撤離戰場，北洋艦隊也返回旅順。這一戰中，北洋艦隊5艘軍艦沉毀，日軍5艘軍艦受重創（後兩艦沉沒）。北洋艦隊返回旅順後，李鴻章下令水師避於威海港，實行“保艦製敵”的消極防禦方針，等於把黃海製海權拱手讓人。
清軍潰退中國境內後，清政府任命四川提督宋慶為諸軍總統，領清軍共82營約3萬人駐守鴨綠江北岸。但各部之間缺乏協同，不服宋慶調度，士氣不振。
在激烈的海戰中，由於中國廣大將士奮不顧身，英勇殺敵，日方也受到嚴重創傷。橫行一時的“吉野”艦，完全喪失了戰鬥力，隻剩下一具軀殼，主力艦“鬆島號”被擊毀，還有三艘敵艦也受到重創，幾乎沉沒。黃海大戰的悲壯顯示了中國人民抵禦外辱的決心。
黃海大戰以後，北洋艦隊尚有各種艦艇26艘，卻根據李鴻章的防禦方針龜縮於威海衛港內。1895年2月3日，日軍占領威海衛城，水師提督丁汝昌坐鎮指揮的劉公島成為孤島。腐朽的清政府一味地向侵略者妥協，致使日本侵略者肆意橫行，無所顧忌。2月12日，在日本陸海兩軍的夾攻下，中國北洋艦隊全軍覆沒，丁汝昌自殺殉國。日軍不斷擴大侵略，先後侵占遼東半島、山東威海衛和澎湖列島等地。清政府不敢繼續作戰，向日本求和。1895年4月17日，清政府和日本政府簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，使中國半殖民地化程度大大加深了。