義和團原稱義和拳，是長期流行於山東、直隸等地的一種民間秘密組織。清朝末年，政府腐敗無能，西方列強對清政府步步緊逼，想要在中國攫取更多的利益。在這種情況下，義和團改變策略，將“反清複明”的口號改為了“扶清滅洋”的口號，吸引了大量群眾加入，聲勢不斷壯大。
甲午戰爭後，德國占領膠州灣，強劃山東全省為其勢力範圍。外國教會憑借西方的軍事強勢，在山東擴展勢力。一些傳教士和教民橫行鄉裏，為非作歹，激起民憤。在教民與其他中國人的衝突中，西方教會或西方的政府代表往往出麵幹預。地方官對西方勢力比較懼怕，在他們的幹預下很難做出公正的判決。這樣，普通群眾對教會積恨成仇，各地反教會的鬥爭此起彼伏，而義和拳也成為反對外國侵略勢力的重要組織形式。山東義和拳開展反教會鬥爭後，當地傳教士要求清政府嚴加鎮壓。山東巡撫張汝梅對義和團的反洋鬥爭表示同情，建議清政府改義和拳為合法民間團體，以便控製，並將“義和拳”改名為“義和團”。不久，清政府對義和團的政策由剿滅轉為招撫，義和團勢力在山東、直隸迅速發展。
1900年6月10日，俄、英、美、日、德、法、意、奧等西方列強，以“救援北京使館”為名，組織了一支由英國海軍中將西摩為司令的2000多人的聯軍，由天津向北京進犯。京津鐵路沿線各村莊的義和團立即行動起來，拆毀路軌、橋梁，鋸掉沿途電線杆，使京津間鐵路和電訊完全斷絕。聯軍邊搶修鐵路邊小心翼翼地前進。6月11日晚，八國聯軍剛到落垡，立即受到義和團和清軍的攻擊。敵人龜縮在車站和車廂裏，憑借洋槍、洋炮進行抵抗。義和團拉來土炮，進行猛烈還擊。從天津到北京，火車隻需幾小時，但西摩率領的聯軍在義和團的頑強阻擊下，窮於應戰，走了4天才到廊坊。6月14日清晨，聯軍剛到廊坊，喘息未定，就受到義和團猛烈進攻。雙方激戰了兩天多的時間，由於義和團的英勇作戰，聯軍一步也走不動了。6月16日，聯軍司令西摩下令向天津撤退。6月18日，義和團在清軍的協助下，向撤至楊村車站的敵軍發動猛烈進攻。清軍開槍射擊，引住敵人的火力，義和團團民趁勢衝殺，與聯軍士兵展開肉搏。聯軍憑借著先進的武器且戰且退，最後在天津租界派來的援軍的接應下，用了10天的時間才退回天津租界。此後，慈禧在內外形勢的壓力下，終於采納了安撫義和團以抵製洋人軍事威脅的建議。
1900年8月4日，八國聯軍集聚兵力兩萬人，分兩路從天津進犯北京，沿途遭到義和團和清軍的頑強阻擊。8月6日聯軍進占楊村，直隸總督裕祿兵敗自殺。幫辦武衛軍事務大臣李秉衡受命出京禦敵，無奈軍心潰散，不戰自敗，李秉衡服毒自殺，聯軍逼進張家灣。慈禧太後聞李秉衡兵敗，大哭不已，然而這時朝廷已無真正的抗敵之師了。8月15日，聯軍進攻皇城東華門，慈禧太後急忙帶著光緒帝、皇後及宗室、親信大臣逃往西安。北京城被八國聯軍攻陷後，一些義和團團民和清軍依然堅持巷戰，抗擊侵略軍。8月24日，慈禧太後發布諭旨，命李鴻章和慶親王奕盡快和帝國主義列強議和。9月7日，慈禧太後正式宣布圍剿義和團。
盡管義和團運動最終在中外反動勢力聯合絞殺下失敗了。但是，義和團運動顯示了中國人民的巨大力量，粉碎了帝國主義妄圖瓜分中國的妄想，它的曆史功績永遠不可磨滅。