1980年8月21日，意大利著名女記者奧琳埃娜·法拉奇乘坐的轎車駛向人民大會堂。這位以獨特方式采訪過世界上幾十位著名活動家的記者，每次采訪都能獲得成功，因此同行們都稱她為“時髦的記者”。
“時髦記者”在越南戰爭正酣時，曾隻身闖入河內，實地采訪越戰，而後又飛華盛頓，取得了第一手材料；中東戰火綿延，危機四伏，她又來到神秘的中東，緊追巴勒斯坦解放組織領袖阿拉法特和約旦國王侯賽因，讓他們談論中東的和平進程；東西德國醞釀合並，她又出現在波恩；西班牙風雲變幻時，她又“轉戰”西班牙，她成了世界熱點的影子。現在，世界都注視中國，都注視著一個新政權如何評價它過世的最具影響的領導人毛澤東，特別是中國剛剛經曆了長達10年的“文化大革命”。法拉奇敏銳地發現，世界風雲人物正在中國，這個人的名字叫鄧小平。
時任外交部新聞司司長的錢其琛回憶說，法拉奇是於1980年早些時候向我駐意大利使館提出采訪申請的。她說鄧小平要辭去副總理職務，退居二線，覺得無論如何也要在這之前來采訪一次。因為她提的問題往往十分尖銳，也可以說是刁鑽刻薄，有時簡直是挑釁性的，對法拉奇這樣的記者采訪鄧小平，中國外交部開始有點猶豫，沒有馬上同意。對於鄧小平來說，這次接受外國記者采訪也很特殊，是他成為中國共產黨的實際最高領導人後的第一次，他也覺得有話要說。當時正值黨的十一屆三中全會召開以後，全國在鄧小平的思想指導下，解放思想，實事求是，撥亂反正，把工作重點轉移到經濟建設上來。然而在不少重大問題上，黨內外的思想還有待統一，國外還存在著許多疑問，特別是對如何評價毛澤東和“文化大革命”，眾說紛紜，莫衷一是。中央決定要通過的《關於建國以來黨的若幹曆史問題的決議》，雖經反複討論，認識尚未完全統一。在這樣的背景下，鄧小平同意接見這位記者。那天，當秘書告訴他記者已經到達時，他放下手中的工作，步入人民大會堂118廳。
當時的鄧小平雖然已是76歲高齡，卻精力充沛，思維敏捷，那天情緒也很好。他曾聽說這個法拉奇“很厲害”，前美國國務卿基辛格在接受采訪時，被法拉奇尖銳的提問弄得相當尷尬，發誓再也不接受她的采訪。接受她的采訪就跟考試一樣。但鄧小平接受這次采訪，並無個人的原因，他想通過這位名記者把中國正在進行的改革告訴全世界。
法拉奇確實“厲害”，在鄧小平招呼她坐下後，竟無一句客套話，開口就直奔主題：“天安門上的毛主席像，是否還要永遠地保留下去？”
鄧小平本來就是個幹脆的人，見法拉奇直奔這個敏感問題，也就不客氣，把點燃香煙的火柴放進煙缸，徑直答道：“永遠要保留下去，過去毛主席像掛得太多，到處都掛，並不是一件嚴肅的事情，也並不能表明對毛主席的尊重。盡管毛主席過去有段時間也犯了錯誤，但他終究是中國共產黨、中華人民共和國的主要締造者。拿他的功和過來說，錯誤畢竟是第二位的。他對中國人民做的事情是不能抹殺的。從我們中國人民的感情來說，我們永遠把他作為我們黨和國家的締造者來紀念。”
法拉奇：“對西方人來說，我們有很多問題不理解。中國人民在講起‘四人幫’時，把很多錯誤都歸咎於‘四人幫’，但他們伸出的卻是5個手指。”
鄧小平：“毛主席的錯誤和林彪、‘四人幫’問題的性質是不同的。毛主席一生大部分時間是做了非常好的事情的，他多次從危機中把黨和國家挽救過去。沒有毛主席，至少我們中國人民還要在黑暗中摸索更長時間。毛主席最偉大的功績是把馬列主義的原理同中國革命的實際結合起來，指出了中國奪取革命勝利的道路。應該說，在60年代以前或50年代後期以前，他的許多思想給我們帶來了勝利，他提出的一些根本的原理是非常正確的。但是很不幸，他在一生的後期，特別是在‘文化大革命’中是犯了錯誤的，而且錯誤不小，給我們黨、國家和人民帶來許多不幸……”
法拉奇：“毛主席發動‘文化大革命’到底想幹什麼？”
鄧小平：“搞‘文化大革命’，就毛主席本身的願望來說，是出於避免資本主義複辟的考慮，但對中國本身的實際情況作了錯誤的估計，導致了抓所謂‘黨內走資本主義道路的當權派’。毛主席在去世前一兩年講過，‘文化大革命’有兩個錯誤，一是‘打倒一切’，一個是‘全麵內戰’。隻就這兩點來講，就已經不能說‘文化大革命’是正確的。毛主席犯的是政治錯誤。這個錯誤被林彪、‘四人幫’這兩個反革命集團利用了。他們的目的就是要陰謀奪權。所以要區別毛主席的錯誤同林彪、‘四人幫’的罪行……”